Brand in het Parlement en een impasse: Wat veroorzaakt de politieke crisis in Liberia?

Monrovia, Liberia – Meer dan een week geleden verwoestte een verwoestende brand de machtscentra in Liberia’s hoofdstad Monrovia, toen het parlementgebouw in brand vloog, waardoor belangrijke kantoren en archieven verloren gingen.

Dit was de tweede brand in een week en vond plaats een dag nadat verschillende mensen gewond raakten toen de politie traangas gebruikte om demonstranten uiteen te drijven die eisten dat de rechtsstaat werd gerespecteerd bij het verwijderen van de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, te midden van een aanhoudende wetgevende impasse.

Hoewel er geen slachtoffers bij de brand zijn gemeld, is er geen bewijs dat er een verband bestaat tussen de protesten en de brand. De politie heeft verschillende mensen ondervraagd, waaronder voorzitter Jonathan Fonati Koffa.

Wat gebeurde er in het parlement?

Het was vroeg in de ochtend op 18 december toen vlammen en dikke zwarte rook de bovenste delen van het parlementgebouw in beslag namen, wat aanzienlijke schade binnenin veroorzaakte.

Meerdere muren barstten door de intense hitte; kantoren en de gezamenlijke kamer van de wetgevers werden vernietigd. Brandweermannen gebruikten lange slangen en waterstralen om de verspreiding van het vuur te stoppen en kregen de situatie onder controle.

Bij een bezoek aan de plaats veroordeelde president Joseph Boakai “veel zinloos vandalisme” in het land en suggereerde hij dat de brand politiek gemotiveerd was om het land te verdelen.

Dit incident volgde acht dagen na een eerdere brand, die binnen het wetgevend complex plaatsvond, waardoor een vleugel van het complex werd afgegrendeld zonder dat er gewonden vielen. De brandweer heeft geen details over de schade vrijgegeven, maar adviseerde mensen om het gebied te vermijden totdat het onderzoek was afgerond.

Bovendien protesteerden een dag voor de brand op 18 december honderden mensen in de hoofdstad en eisten zij dat de rechtsstaat werd nageleefd, te midden van een controversiële poging van wetgevers om voorzitter Koffa te verwijderen – iets dat heeft geleid tot een wetgevende impasse.

Dat protest escaleerde toen de politie probeerde de mensen uiteen te drijven. Volgens de politie was het gebruik van traangas noodzakelijk toen demonstranten de barricades naar de aangewezen “non-protestzones” doorbraken. Zij voegden eraan toe dat er “slechts niet-dodelijke kracht” werd gebruikt.

Dozens demonstranten werden gearresteerd na de demonstraties van afgelopen dinsdag, waaronder Sekou Kalasco, een medewerker van voormalig president George Weah.

Wat is de wetgevende impasse?

Hoewel de oorzaak van de brand nog niet bekend isgemaakt, zijn er in Liberia zorgen dat deze mogelijk verband houdt met de protesten en de wetgevende impasse in het Huis van Afgevaardigden – een van de twee organen die het parlement vormen.

Het Huis wordt geleid door een voorzitter, een functie die momenteel wordt bekleed door Koffa, die advocaat is en lid van de Coalition of Democratic Change (CDC), de politieke partij van voormalig president Weah. Tegenstanders in het parlement hebben geprobeerd Koffa uit zijn functie te zetten, omdat hij tijdens zijn vorige rol als plaatsvervangend voorzitter zijn budget zou hebben overschreden en miljoenen dollars naar zijn kantoor zou hebben omgeleid.

Koffa heeft de beschuldigingen ontkend, de anti-Koffa-blok veroordeeld en verklaard dat de tegenstanders terug moeten keren naar de sessie met hun klachten tegen hem, waarbij hij aangaf dat hij “zich zal terugtrekken uit de voorzitterschap totdat de zaak is opgelost”.

De situatie in het Capitool vertegenwoordigt een epische politieke strijd waarbij de rechtsstaat bijna is bezweken. Dit wordt duidelijk gemaakt door het feit dat de Hoge Raad recentelijk niet duidelijk heeft aangegeven welke groep wetgevers illegaal handelt.

Wat nu?

Met Koffa’s weigering om af te treden ondanks de druk, zeggen analisten dat het verhaal verre van afgelopen is. Hoe dit eindigt, zal niet alleen een precedent scheppen voor hoe wetgevende politieke zaken kunnen worden opgelost, maar kan ook verdere implicaties voor de democratie hebben.

De Liberianen hopen dat de overheid de brand zal onderzoeken en de daders zal bestraffen. De politie heeft een beloning van $5.000 aangeboden voor meer informatie over de oorzaak van de brand.