Bosbranden zijn onvermijdelijk, maar we kunnen leren ze te beheersen

Lokale bewoners proberen een bosbrand te blussen in Keratea, nabij Athene, Griekenland op 8 augustus 2025.

We zijn halverwege de zomer op het noordelijk halfrond en we maken opnieuw een ernstig bosbrandseizoen mee. In mei brandden er bosbranden in het verre oosten van Rusland. Afgelopen maand braken bosbranden uit in Turkije, Griekenland, Cyprus en Bulgarije. De branden blijven voortwoeden in Portugal, Frankrijk en Spanje. In Canada zijn de vlammen sinds april niet meer gedoofd.

Satelietgegevens tonen aan dat jaarlijks gemiddeld zo’n 4 miljoen vierkante kilometer (1,5 miljoen vierkante mijl) van het aardoppervlak, inclusief bossen, door branden wordt verwoest. Het aantal bosbranden zal naar verwachting tegen het einde van de eeuw met 50 procent toenemen.

Er zijn twee belangrijke redenen voor de toename van bosbranden. Ten eerste drijft het veranderende klimaat langdurige en frequente hittegolven en droogtes aan, waardoor bossen uitdrogen en een directe bron van brandstof en aanmaakhout bieden. In een zichzelf versterkende cyclus stoten bosbranden vervolgens koolstofdioxide uit in de atmosfeer, wat het klimaatprobleem verder verergert. In 2024 stootten branden wereldwijd een geschatte 6.199 megaton koolstofdioxide uit.

Ten tweede betekent onze huidige manier van leven en landgebruik dat we steeds dichter bij bossen komen, waardoor het risico op bosbranden toeneemt. Veel van deze branden worden door mensen aangestoken, om verschillende redenen – zoals onachtzaamheid en het vrijmaken van land voor landbouw en nederzettingen. Bovendien komt de stedelijke infrastructuur dichter bij de natuur, wat het gevaar van branden voor mensenlevens vergroot.

Er is geen twijfel dat de kosten van bosbranden voor mensen en de planeet enorm zijn. Bosbranden verwoesten eigendommen, gewassen, bedrijven en levensonderhoud, en kunnen vooral verwoestend zijn voor ontwikkelingslanden.

Maar niet alle branden zijn slecht. Brand heeft al honderden miljoenen jaren deel uitgemaakt van het ecosysteem van de aarde en komt van nature voor op elk continent, behalve Antarctica. Brand kan helpen bij het opwekken en stimuleren van de aanvulling van ecosystemen. Het kan de lagen van afval op de bosbodem opruimen en voedingsstoffen aan de bodem toevoegen, waardoor nieuwe scheuten kunnen groeien die voedsel bieden voor vogels en dieren. Voor sommige plantensoorten zijn zaden zelfs afhankelijk van brand om te ontkiemen.

Het uitvoeren van gecontroleerde branden – vaak tijdens koelere maanden – is een essentiële manier voor mensen om destructieve bosbranden te voorkomen voordat ze beginnen. Voor veel inheemse volkeren is voorgeschreven branden al millennia een integraal onderdeel van landbeheer, wat helpt om gevaarlijke bosbranden te beheersen, ecologische diversiteit aanmoedigt en voedsel procudeert door nieuwe groei te bevorderen en grazend wild aan te trekken.

Een recente studie over het herstel van inheemse brandpraktijken in de Kimberley-regio van Australië toonde aan dat de jaarlijkse massale bosbranden in de regio sinds de herintroductie van deze praktijken door de traditionele landeigenaren zijn verminderd tot eens in de tien jaar.

Het gebruik van vuur voor duurzaam hulpbronnenbeheer is ook een van de aanbevelingen van de organisatie waarvoor ik werk, de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) van de Verenigde Naties, als onderdeel van haar geïntegreerde brandbeheerbenadering.

Andere preventieve maatregelen tegen bosbranden zijn ook nodig, en betrokkenheid van de gemeenschap is een sleutelstrategie. De praktische ervaring en kennis die in gemeenschappen aanwezig is, moet de geïntegreerde brandbeheerstrategieën en -beleid van de grond af vormgeven. Dit is essentieel. Actieve betrokkenheid van gemeenschappen bij besluitvorming, het benutten van lokale kennis en praktijken, en het opbouwen van capaciteit voor brandpreventie, -voorbereiding en -beheersing kan de risico’s van bosbranden verminderen en duurzame veerkracht opbouwen.

Een andere verdedigingslaag zijn de vroege waarschuwingssystemen voor brand. Door droogte-indices, lokale traditionele kennis van weer- en klimaatinvloeden te integreren, voorspellen dergelijke systemen brandgevaarlijke omstandigheden en helpen ze met de planning lange voordat het seizoen van de bosbranden begint.

Toch zijn sommige branden simpelweg onvermijdelijk, en het is noodzakelijk om betere monitoringsmechanismen te hebben om branden te detecteren en een passende bluscapaciteit paraat te hebben als we bosbranden willen beperken voordat ze gevaarlijk worden. Op deze manier kan er actie worden ondernomen voordat branden de mogelijkheid van beheersing overstijgen. Bepaalde landen doen al uitstekend werk op het gebied van brandmonitoring, maar deze praktijk is nog niet standaard in andere landen.

Het behouden van biodiversiteit en diverse landschappen – in plaats van eentonige, brandgevoelige, door mensen gemaakte landschappen – kan ook het risico op verspreiding van branden en de schade en verliezen die daarmee gepaard gaan, verminderen.

Mensen moeten leren om in harmonie met de natuur te leven, en niet eenvoudigweg hun wil eroverheen te leggen. Dat betekent dat ongepaste ontwikkeling in brandgevoelige ecosystemen moet worden ontmoedigd, aangezien de bouw van nieuwe infrastructuur naast wilde ruimtes een centrale rol kan spelen bij het veroorzaken van bosbranden.

Deze strategieën kunnen zwaar klinken, maar ze verbruiken veel minder middelen, om nog maar te zwijgen van minder levens, dan het bestrijden van oncontroleerbare bosbranden. Met de juiste maatregelen kunnen mensen samenleven met vuur.