Boomringen uit de Gaspésiemountains in Canada onthullen effecten van klimaatverandering van bijna een eeuw geleden

Onderzoek naar de boomringen in de regio van de Sainte-Anne-rivier in Gaspésie toont aan dat de sneeuwbedekkingen in de bergen van de regio de afgelopen negen decennia merkbaar zijn afgenomen. De onderzoekers stellen dat dit fenomeen direct verband houdt met de opwarming van de aarde.

Ze voegen eraan toe dat de afname van de sneeuwbedekking in de bergen van het Parc national de la Gaspésie, die het noordelijke uiteinde van de Appalachen vormen, aanzienlijke gevolgen heeft voor het waterbeheer en de lokale fauna. De studie, geleid door Ph.D. student Alexandre Pace en Jeannine-Marie St-Jacques, een universitair docent aan de afdeling Geografie, Planning en Milieu, biedt nieuwe inzichten in deze kwestie. Ook Concordia Ph.D. student Duane Noel en Guillaume Fortin van de Université de Moncton hebben bijgedragen aan het onderzoek.

De onderzoekers creëerden een boomringrecord van monsters die in de bergen zijn verzameld, met gegevens die teruggaan tot 1822. Dit breidt de historische kennis aanzienlijk uit, ver voorbij de gegevens die zijn verkregen uit instrumentele metingen, die alleen gegevens vanaf het midden van de 20e eeuw vastlegden.

Boomringen in de regio kunnen een natuurlijke indicator zijn van sneeuwsmelt: dunnere ringen zijn geassocieerd met lentes met aanhoudende sneeuwbedekking, terwijl dikkere ringen wijzen op jaren met vroegtijdige dooi. “We ontdekten dat de extreme lentestromen na 1937 zijn afgenomen, wat wijst op een afname van de winterse sneeuwbedekking in de bergen,” zegt St-Jacques. Ze voegt eraan toe dat de aanwezigheid van jonge bossen die omhoog groeien ook een indicatie is van langere groeiseizoenen door de verminderde sneeuwbedekking.

Twee eeuwen aan gegevens

De monsters van de boomringen werden verzameld op 13 locaties rond de kruising van de Chic-Choc- en McGerrigle-gebergten, in gebieden die nooit zijn gekapt door de bosbouwindustrie. De monsters werden verzameld in de zomers van 2017, 2018 en 2019 van ceder-, spar- en dennenbomen, zowel levend als dood. De monsters werden gepolijst, gescand, digitaal gemeten en gekruist gedateerd met gespecialiseerde software om de nauwkeurigheid te waarborgen.

Deze uitgebreide studie maakt de Sainte-Anne-rivier de vijfde stroomgebied op de hele Atlantische kust van Noord-Amerika waarvan de stroomhistorie op basis van boomringen is gereconstrueerd. De andere vier zijn de Hudson, de Potomac, de Delaware en de Santee in South Carolina. De gegevens van de Sainte-Anne-rivier komen overeen met historische stroompatronen die zijn waargenomen in de gegevens van de andere vier rivieren, met synchroon optredende perioden van droogte en zware neerslag.

“We kunnen zien dat er gezamenlijke stroompatronen zijn, of het nu om hoge of lage niveaus gaat,” zegt ze. “Bovendien, als je naar de instrumentele gegevens kijkt, zien we dat periodes van aanhoudende lage stroom net zo vaak voorkomen als periodes van aanhoudende hoge stroom. Maar als we 200 jaar terugkijken, ontdekken we dat periodes van lage stroom gebruikelijker zijn, wat suggereert dat waterbeheerders moeten plannen voor meer periodes van lage stroom, zelfs in dit natte gebied.”

De onderzoekers merken op dat het hebben van een breed inzicht in hoe de waterwegen van de noordoostelijke kust met elkaar interageren en stroompatronen delen, de autoriteiten kan helpen bij het plannen voor synchroon optredende droogtes in een toekomst met extremere klimaatpatronen.

Voordelen voor mensen en dieren

Boomringen kunnen aanwijzingen bevatten waarop Hydro-Québec vertrouwt om grote projecten te plannen. De nutsbedrijven hebben verschillende reconstructies van boomringen uitgevoerd voor hun La Grande-rivieren hydro-elektrische projecten die in James Bay uitmonden en het La Romaine-project aan de Côte-Nord, dat in de St. Lawrence Estuarium uitmondt.

Maar de onderzoekers wijzen erop dat de gegevens van de Sainte-Anne-rivier ook op andere manieren nuttig kunnen zijn. Het kan verder inzicht geven in de rol van de afname van sneeuwbedekking in de daling van de populatie van de Gaspesie-caribou, de enige kudde van zijn soort ten zuiden van het St. Lawrence Estuarium. Het is ook van belang voor de Atlantische zalm, die in rivieren paaien maar aanzienlijke bedreigingen voor hun populatie ondervinden in de zuidelijke delen van hun verspreidingsgebied.

“Dit project benadrukt het belang van het beschermen van oude bossen, omdat dit ons in staat stelt om deze langere boomringchronologieën te hebben waarmee we het klimaat kunnen reconstrueren en milieuveranderingen kunnen begrijpen. Ze geven context aan de veranderingen die we vandaag de dag zien,” besluit Pace.