Boomringen en brandlittekens tonen aan dat er vandaag de dag minder bosbranden in Noord-Amerika zijn dan in het verleden
Verminderde bosbranden verhogen risico op ernstige branden in Noord-Amerika
Uit recent onderzoek, gepubliceerd in Nature Communications, blijkt dat er tegenwoordig minder bosbranden plaatsvinden in de bossen van Noord-Amerika dan in voorgaande eeuwen. Dit verhoogt het risico op ernstigere bosbranden. Hoewel de bevindingen tegenintuïtief lijken, helpen frequente, laagliggende oppervlaktebranden vaak om een balans in de bossen te behouden door brandbare materialen over grote gebieden te verminderen.
De nieuwe studie, geleid door het Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) van de Universiteit van Colorado Boulder en het Rocky Mountain Research Station van de U.S. Forest Service, vergeleek de frequentie van bosbranden tussen twee tijdsperiodes: 1984 tot 2022 en 1600 tot 1880. Wetenschappers analyseerden 1.850 jaarringen in historisch verbrande gebieden en vergeleken deze met kaarten die de perimeters van moderne branden in Canada en de Verenigde Staten documenteren.
De resultaten tonen aan dat moderne branden veel minder frequent zijn dan in eerdere eeuwen, ondanks recente recordbrekende brandjaren zoals 2020. Bovendien blijkt dat een groot deel van het continent zich in een aanzienlijke “branddeficit” bevindt, met ongeveer 20% van de brandactiviteit in vergelijking met het verleden. Gemiddeld gezien brandde er jaarlijks een groter oppervlakte aan land vóór 1880 dan tussen 1984 en 2022. Dit tekort stelt brandbare materialen in staat om zich in de loop der tijd op te hopen, wat de voorwaarden creëert voor ernstigere branden.
“Het is een voorteken voor veel ernstigere branden in de toekomst, tenzij we meer voordelige beheersingsbranden in het landschap kunnen krijgen,” zei Chris Guiterman, een CIRES-onderzoeker en lid van het paleoklimaatteam van NOAA’s National Centers for Environmental Information (NCEI).
Hoewel er in de 18e en 19e eeuw een veel groter deel van het bos verbrandde, waren die branden minder verwoestend: de bomen die deze branden registreerden, overleefden en bleven groeien. Moderne branden daarentegen zijn zo ernstig dat ze vaak bossen verwoesten en bezaaid laten met dode bomen.
Volgens de onderzoekers weerspiegelen de verschillen tussen historische en hedendaagse branden waarschijnlijk de veranderde relatie tussen vuur, bossen en mensen in veel delen van de VS en Canada. Voor 1880 brandden er vaker en minder ernstig branden in vele bossen, dankzij traditionele brandmethoden van inheemse bevolkingsgroepen en door bliksem veroorzaakte branden. Deze branden hadden vaak een stabiliserend effect op de bossen door ondergroei en puin te verwijderen, waardoor de hoeveelheid brandbaar materiaal afnam.
De verstoring van traditionele brandmethoden, wijdverspreide begrazing door vee en later de onderdrukking van door mensen en bliksem veroorzaakte branden hebben de kans op nuttige bosbranden in de afgelopen eeuw in de VS beperkt. Dit heeft geleid tot een destabilisatie van bossen die zich met en zijn aangepast aan vuur. De hedendaagse branden met hogere ernst hebben meer kans om mensen en gemeenschappen te schaden, terwijl ze bossen omvormen tot andere vegetatietypes zoals struikgebieden.
Deze studie aanvult recent onderzoek dat aantoont dat historische branden minder ernstig waren en samenvielen met droogteperiodes over grote gebieden. Bosbranden zijn onvermijdelijk in de bossen van het westen van de VS. Er is een steeds groeiend aantal wetenschappelijke studies over praktijken die helpen de kans te verminderen dat deze branden schadelijke gevolgen hebben voor bossen en mensen.
Vorig onderzoek toont aan dat activiteiten zoals mechanische brandstofbehandelingen en voorgeschreven branden effectieve manieren zijn om de impact van branden te verminderen en in lijn zijn met zowel inheemse beheerspraktijken als langdurige ecologische processen.
“Het is hartverscheurend om te zien hoe recente bosbranden mensen, gemeenschappen en bossen verwoesten,” zei Sean Parks, onderzoeker bij het Rocky Mountain Research Station van de U.S. Forest Service, en hoofdschrijver van de studie. “Bosbranden zijn onvermijdelijk, dus het voorbereiden van onze bossen op deze gebeurtenissen door middel van brandstofverlagingsbehandelingen en voorgeschreven brand zal hun impact op gemeenschappen en bossen verminderen.”
