Bitcoin Heerser: Waarom Bhutan inzet op cryptocurrency?
Bhutan mijnbouwt bitcoin om dalende toerismelasten te compenseren en economische groei te financieren
Jarenlang heeft Bhutan zijn economische en sociale ontwikkeling gemeten aan de hand van ongebruikelijke valuta: geluk en duurzaamheid. Maar te midden van toenemende economische problemen en een uittocht van verstandige jonge mensen, omarmt het kleine, ingesloten koninkrijk in de Himalaya een nieuw symbool van vooruitgang: Bitcoin.
Gelegen tussen India en China, heeft Bhutan – het eerste land ter wereld dat koolstofnegatief is – in de afgelopen jaren miljoenen dollars in de populairste cryptocurrency ter wereld gemijnd, waarmee het een economische gok doet die bijna geen ander land in dezelfde mate heeft genomen.
Waarom gaat Bhutan zo groot in Bitcoin?
Waarom kiest Bhutan voor Bitcoin? Hoe mijnen ze deze energie-intensie cryptocurrency? Hoeveel rijkdom in Bitcoin heeft het land? En is deze stap riskant, gezien de wilde fluctuaties in de prijzen die de digitale valuta in de loop der jaren heeft meegemaakt?
Bitcoin is de eerste gedecentraliseerde peer-to-peer cryptocurrency, gecreëerd in 2008. Het wordt niet gecontroleerd door enige overheid. Mensen kunnen cryptocurrencies zoals Bitcoin kopen en verkopen, en deze transacties worden vastgelegd op een gedeeld grootboek, de blockchain. Bitcoin heeft waarde omdat er een eindig aantal Bitcoins is dat kan bestaan op de blockchain, ongeveer 21 miljoen. De meeste van deze munten zijn al gemijnd, en ongeveer 1 miljoen blijft over.
Hoe mijnbouwt Bhutan Bitcoin?
De waterkrachtcentrales van Bhutan voeden supercomputers die complexe problemen oplossen en daarvoor worden beloond met Bitcoin, die aan de blockchain kan worden toegevoegd. Tijdens de zomermaanden is er meer waterstroom en genereren de waterkrachtcentrales meer energie dan nodig is. “Dat is waar Bitcoin-mijnbouw enorm zinvol is,” zei Tobgay.
Waarom staat Bhutan voor een economische crisis?
Het land kampt met toenemende economische uitdagingen, en Bitcoin-mijnbouw is een van de stappen die de natie van 800.000 mensen onderneemt om uit de crisis te komen. Bhutan heeft geen toegang tot de zee en hoewel het met meer dan 38.000 vierkante kilometer bijna zo groot is als Zwitserland, is het grootste deel van dit land niet bewerkbaar vanwege het bergachtige terrein. Bhutan importeert het grootste deel van zijn voedsel uit India, dat Tobgay beschrijft als de “dichtstbijzijnde vriend en buur” van het koninkrijk.
Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) schat dat het bruto binnenlands product (BBP) van Bhutan in 2025 $3,52 miljard zal zijn. Toerisme draagt ongeveer 3,4 procent bij aan het BBP van het land. Echter, na de COVID-19-pandemie heeft Bhutan moeite om mensen terug te trekken om zijn bergen, bossen en boeddhistische heiligdommen te bezoeken.
Bhutan heeft lange tijd gecontroleerd hoeveel toeristen het ontvangt om ervoor te zorgen dat zijn ongerepte ecologie niet wordt aangetast door een hoger aantal bezoekers dan het kan beheren. Het rekent een duurzame ontwikkelingsvergoeding van $100 aan buitenlandse toeristen, met uitzondering van toeristen uit India, die $15 moeten betalen. Tobgay zegt dat de visie hierachter is om “hoogwaardige en laag-volume” toeristen aan te trekken.
Maar nu heeft Bhutan moeite om zelfs de beperkte aantallen toeristen die het wil te ontvangen. Volgens Tobgay kan het land ongeveer 300.000 toeristen per jaar ontvangen. “Vorig jaar, denk ik, bezocht ongeveer 150.000 toeristen Bhutan,” zei de premier.
De jeugdwerkloosheid in Bhutan was in 2024 19 procent. Het wereldwijde gemiddelde voor jeugdwerkloosheid in 2023 was 13,6 procent, volgens de Wereldbank.
Hoe kan Bitcoin Bhutan helpen zijn economische uitdagingen te bestrijden?
Een van de meest ingrijpende symptomen van de crisis in Bhutan is de uittocht van jonge, opgeleide mensen naar andere landen in de afgelopen jaren – en hun vertrek verergert de economische strijd van het land alleen maar. In 2022 alleen al verliet meer dan 10 procent van de opgeleide bevolking het land. Australië, een van de belangrijkste bestemmingen, zag de Bhutanese immigrantpopulatie in vijf jaar tussen 2016 en 2021 meer dan verdubbelen.
“We hebben banen in Bhutan, maar ze kunnen niet concurreren met de lonen die ze elders in ontwikkelde landen kunnen verdienen,” zei Tobgay. Deze braindrain heeft ook de overheidsdiensten van Bhutan uitgeput. Sinds 2019 is er een scherpe stijging geweest van ambtenaren die het systeem verlaten, en het aantal ambtenaren dat vertrekt blijft stijgen tot 2023, meldt de staatsgefinancierde Bhutan Broadcasting Service (BBS) in april 2024.
Hoeveel Bitcoin heeft Bhutan?
Bhutan heeft niet officieel bekendgemaakt hoeveel het in cryptocurrency bezit. Volgens het blockchain-inlichtingenbedrijf Arkham zijn de Bitcoin-holdings van Bhutan echter meer dan $600 miljoen waard, wat ongeveer 30 procent van het BBP van het koninkrijk bedraagt. Arkham’s gegevens suggereren dat Bhutan ook andere cryptocurrencies bezit, waaronder Ethereum en LinqAI, hoewel de holdings van deze valuta’s veel kleiner zijn dan die van Bitcoin.
De koning van Bhutan, Jigme Khesar Namgyel Wangchuck, pleit al lang voor investeringen in de digitale infrastructuur van het land. “Een klein land zijn maakt ons een slim land – dit is niet uit keuze, maar uit noodzaak,” zei de koning in een toespraak in 2019. “Technologie is een onmisbaar hulpmiddel dat nodig zal zijn om deze ambitie te realiseren.”
Is de Bitcoin-mijnbouw in Bhutan duurzaam?
Bitcoin-mijnbouw is een van de weinige ondernemingen die Bhutan, een constitutionele monarchie, in staat stelt zijn economie te laten groeien terwijl het in overeenstemming blijft met zijn waarden als land, zeggen analisten. Premier Tobgay sprak ook over deze beperking. “We zijn voorzichtig geweest met buitenlandse directe investeringen,” zei Tobgay. “We zijn voorzichtig geweest met het toestaan van industrieën die het milieu zouden schaden, die onze lucht zouden vervuilen, die onze cultuur zouden ondermijnen.”
Wat Bhutan wel heeft, is een omgeving en natuurlijke hulpbronnen die bevorderlijk zijn voor het mijnen van cryptocurrency, aldus Shivamurthy van ORF. De hoofdstad Thimphu en andere regio’s hebben koude temperaturen, waardoor de noodzaak om de koelsystemen te overbelasten om te voorkomen dat supercomputers oververhit raken, vermindert. De gemiddelde temperaturen in het land blijven het hele jaar door tussen de 15-30 graden Celsius.
Het land produceert ook meer waterkracht dan het verbruikt. Bhutan exporteert hydro-elektriciteit naar India, maar Bitcoin-mijnbouw biedt Bhutan een alternatief voor export. Waar de tariefpercentages goed zijn, verkoopt het de energie aan India. In projecten waar de tarieven niet goed zijn, houdt Bhutan de energie en gebruikt het om Bitcoin te mijnen, legt Shivamurthy van ORF uit.
Naast het mijnen van Bitcoin bouwt het land een speciale administratieve regio en economische hub, de Gelephu Mindfulness City, om zijn idealen van duurzaamheid en welzijn te combineren met commerciële groei. De stad is een stedelijk ontwikkelingsproject met laagbouw, duurzame bedrijven, woongebieden, een nationaal park en een natuurreservaat.
Mijn andere overheden Bitcoin?
Terwijl overheden in het begin terughoudend waren over Bitcoin, veranderen velen nu hun benadering. Op 6 maart heeft de Amerikaanse president Donald Trump een strategische Bitcoin-reserve ingesteld. Naast de VS heeft El Salvador bijna $550 miljoen in Bitcoin, zo maakte de overheid op 5 maart bekend. Andere overheden, zoals de Centraal-Afrikaanse Republiek en Frankrijk, beginnen Bitcoin als wettig betaalmiddel te erkennen. Op 7 april heeft Pakistan Changpeng Zhao, de oprichter van Binance, de grootste cryptocurrency-exchange ter wereld, aangesteld als adviseur van de Pakistan Crypto Council (PCC), een regelgevende instantie die in maart is opgericht, terwijl het land probeert zich te positioneren als een crypto-leider in Zuid-Azië.
