Biologisch afbreekbare nagels maken manicures duurzamer

Bio-e-Nails komen in alle vormen en kleuren.

Ga zitten, ontspan en laat je nagels doen in de duurzaamheidsalon. In een nieuwe studie heeft een team van onderzoekers aan het ATLAS Institute van de Universiteit van Colorado Boulder een nieuw soort nepnagels ontworpen die biologisch afbreekbaar, kleurrijk en eindeloos aanpasbaar zijn.

De ontwerpen van de groep, genaamd Bio-e-Nails, maken gebruik van veelvoorkomende ingrediënten die afkomstig zijn van algen of de harde buitenkanten van schelpdieren en andere dieren. Ze zijn verkrijgbaar in allerlei vormen en maten: Hou je van lange en sprankelende nagels? Je kunt ze zelf maken in je eigen keuken. Wat dacht je van kortere, felroze nagels met ingebouwde computerchips? Ook dat is mogelijk.

En wanneer je klaar bent met je nieuwste look, kun je de nagels smelten en een nieuwe set maken – of wat je maar kunt bedenken, zegt mede-oprichter Eldy Lázaro Vásquez. “Met Bio-e-Nails kan er een tweede leven, een derde leven, een vierde leven zijn,” zei Lázaro Vásquez, een promovendus aan ATLAS en hoofdauteur van het nieuwe onderzoek. “Het materiaal kan opnieuw worden gesmolten en gevormd tot nieuwe objecten. Je kunt zeker een nieuwe nagel maken, maar ook een onderzetter voor je koffiekop.”

Ze en haar collega’s onthulden hun Bio-e-Nails in maart op de Tangible, Embedded and Embodied Interaction (TEI) conferentie in Frankrijk in 2025. De instructies voor het maken van Bio-e-Nails zijn gratis online beschikbaar. Ze zijn ook eenvoudig genoeg zodat iedereen ze kan volgen met knutselbenodigdheden en ingrediënten die verkrijgbaar zijn in veel supermarkten.

Duurzame mode zonder in te boeten op functionaliteit

Mirela Alistar, de senior auteur van de studie, legde uit dat het creëren van duurzame mode niet betekent dat je inboet op functionaliteit of schoonheid. “Duurzaamheid gaat verder dan alleen plastic vervangen door een vervangend materiaal,” zei Alistar, assistent-professor aan ATLAS en de afdeling Computerwetenschappen. “Zowel de ontwerper als de gebruiker moeten hun denkwijze veranderen. Dat soort verandering, die het hele levenscyclus van het draagbare product in overweging neemt, is wat we aanpakken via ons onderzoek in het Living Matter Lab.”

Lázaro Vásquez merkte op dat voor veel mensen een bezoek aan de nagelsalon een belangrijk ritueel is en een zeer zichtbare manier om zichzelf uit te drukken. “[Nagels] kunnen een reflectie zijn van je persoonlijkheid,” zei Lázaro Vásquez. “Ze vertegenwoordigen iets dat van jou komt.”

Maar jezelf verwennen kan ook nadelen met zich meebrengen. Veel van de chemicaliën die nagelsalons gebruiken, kunnen luchtvervuilende stoffen genereren die risico’s voor de gezondheid van klanten en werknemers met zich meebrengen. Ze bevatten methylmethacrylaat, dat helpt om acrylnagels aan je echte nagels te hechten. Volgens een schatting is de wereldwijde industrie van nepnagels bijna $700 miljoen waard en groeit deze snel, wat betekent dat er veel plastic afval in stortplaatsen terechtkomt. “We zijn niet gewend om nagels als afvalmateriaal te beschouwen omdat ze zo klein zijn, maar ze stapelen zich op,” zei Alistar.

Bio-e-Nails: Een nieuwe manier van denken

Bio-e-Nails vertegenwoordigen een nieuwe manier van denken over dat proces. Julia Tung, een student die in 2023 een cursus biodesign volgde die door Alistar werd gegeven, ontwikkelde een set bioplastische nagels als klasproject. Na de eerste verkenningen van Tung ontwikkelden Lázaro Vásquez en haar medestudenten Sepideh Mohammadi, Latifa Al Naimi en Shira David nieuwe biomateriaalformuleringen en fabricagemethoden voor hun nagels.

Om Bio-e-Nails te maken, beginnen ontwerpers met een van de twee poedervormige ingrediënten: Agar (dat afkomstig is van algen en vaak wordt gebruikt als veganistisch alternatief voor gelatine) of chitosan (dat afkomstig is van schelpen en andere dierlijke producten en een veelgebruikt gezondheidssupplement is). Als je chitosan gebruikt, meng je dat ingrediënt eerst met azijn en water, verwarm je de slurry en laat je deze afkoelen in een waterbad. Vervolgens giet je het in een kleimand die de vorm heeft van je favoriete nepnagels. Na 48 uur ben je klaar om de dunne film eraf te trekken en het overtollige materiaal weg te knippen. (De instructies voor het maken van agarnagels zijn iets anders, maar net zo simpel).

Voilà – het is tijd om die nieuwe nagels te laten zien.

Maak het persoonlijk

Lázaro Vásquez voegde toe dat Bio-e-Nails aanpasbaar zijn voor elke esthetiek en ook interactief kunnen zijn. Je kunt bijvoorbeeld voedingskleurstof toevoegen om nagels in fel oranje, groen, blauw of elke andere kleur te creëren. Je kunt ook glitter of kristallen toevoegen voor een beetje extra glamour, zelfs nagels maken die eruitzien als een sterrenhemel. De onderzoekers experimenteerden met het inbouwen van kleine computerchips in Bio-e-Nails. Je kunt dan je smartphone programmeren om bepaalde opdrachten uit te voeren wanneer je erop tikt met je nagel – zoals het weergeven van het nummer van je noodcontact of het ophalen van routebeschrijvingen naar huis.

Bio-e-Nails zijn ontworpen voor kortdurend gebruik, zei Lázaro Vásquez, wat ze ideaal maakt voor gelegenheden zoals een avondje uit. Het onderzoeksteam stelde drie manieren voor om de levenscyclus van de materialen te verlengen, waarbij composteren als laatste redmiddel wordt gezien. Een betere optie is om die materialen te hergebruiken voor je volgende look. “Composteren moet de laatste optie zijn. We willen de materialen zo lang mogelijk in gebruik houden,” zei Lázaro Vásquez. “In biodesign gaat het niet alleen om het vervangen van traditionele materialen door biologisch afbreekbare; het gaat erom het hele ontwerpproces opnieuw te overdenken, rekening houdend met de levenscyclus van het materiaal en de uiteindelijke producten, en hoe ze in omloop kunnen blijven en getransformeerd kunnen worden voordat ze ooit terugkeren naar de natuur.”