Bethlehem viert een melancholisch Kerstfeest voor het tweede jaar op rij in de schaduw van de oorlog in Gaza

Bethlehem viert een melancholische Kerst onder de schaduw van de oorlog in Gaza

Bethlehem, de stad in de bezette Westelijke Jordaanoever waarvan wordt aangenomen dat het de geboorteplaats van Jezus Christus is, herdenkt wederom een sombere Kerst onder de invloed van de genocide in Gaza.

Op kerstavond was de stad leeg van de gebruikelijke feestvreugde. Er waren geen lichtjes of een enorme boom op het centrale Manger Square, geen menigten toeristen en geen marcherende jeugdbands die anders deze gelegenheid markeren. “Dit jaar hebben we onze vreugde beperkt,” zei de burgemeester van Bethlehem, Anton Salman.

Gebeden, waaronder de beroemde middernachtmis van de Geboortekerk, zullen nog steeds plaatsvinden in het bijzijn van de Latin Patriarch van Jeruzalem, maar de festiviteiten zullen een striktere religieuze aard hebben dan de feestelijke vieringen die de stad ooit hield.

Palestijnse verkenners marcheerden stil door de straten, wat een afwijking was van hun gebruikelijke luidruchtige brassband. Sommigen droegen een bord met de tekst: “We willen leven, niet de dood.”

Ondertussen plaatsten Palestijnse veiligheidsdiensten barrières nabij de Geboortekerk, gebouwd op de plek waar Jezus naar verluidt is geboren, terwijl een werknemer afvalbakken opruimde. “Altijd is de boodschap van Bethlehem een boodschap van vrede en hoop,” zei Salman. “En deze dagen sturen we ook onze boodschap naar de wereld: vrede en hoop, maar we dringen erop aan dat de wereld moet werken om ons lijden als Palestijnse mensen te beëindigen.”

De Latin Patriarch van Jeruzalem, Pierbattista Pizzaballa, leidt een mis in de Geboortekerk in de Oude Stad van Bethlehem.

“Er zouden overal lichtjes zijn. Ook zou er een podium zijn waar liederen en kerstliederen zouden worden uitgevoerd ter voorbereiding op dit feestseizoen,” zei een inwoner. In Bethlehem was Kerst niet alleen een viering voor christenen – het was een nationale feestdag waarbij moslims en christenen samen “een kans voelden om wat vreugde te ervaren terwijl ze onder decennia-lange militaire bezetting leven.”

Ibrahim, een lokale inwoner, zei dat de bewoners van de stad “diep gekwetst” zijn door het aanhoudende bombardement op de Palestijnen in Gaza, wat sinds oktober vorig jaar meer dan 45.000 mensenlevens heeft gekost.

Klappen voor de economie van Bethlehem

De annulering van de kerstfestiviteiten is een zware klap voor de economie van de stad, die al lijdt onder de beperkingen van de Israëlische bezetting. Toerisme vertegenwoordigt naar schatting 70 procent van het inkomen van Bethlehem – bijna alles komt uit het kerstseizoen.

Burgemeester Salman meldde dat de werkloosheid in de stad rond de 50 procent ligt – hoger dan de 30 procent werkloosheid in de rest van de Westelijke Jordaanoever, volgens het Palestijnse Ministerie van Financiën. Het aantal bezoekers aan de stad is gedaald van een pre-COVID hoogtepunt van ongeveer 2 miljoen bezoekers per jaar in 2019 naar minder dan 100.000 bezoekers in 2024, aldus Jiries Qumsiyeh, de woordvoerder van het Palestijnse Ministerie van Toerisme.

Mohammad Awad, 57 jaar, verkoopt al meer dan 25 jaar koffie aan de voet van de Omar-moskee, die recht tegenover de beroemde kerk van de stad staat. “Het ging goed met de zaken voor de oorlog, maar nu is er niemand,” vertelde de verkoper. “Ik hoop dat de oorlog in Gaza snel eindigt en dat de toeristen terugkeren.”

De Israëlische geweldpleging tegen Palestijnen – zowel door kolonisten als door militaire strijdkrachten – is toegenomen in de bezette Westelijke Jordaanoever sinds de oorlog in Gaza is uitgebroken, maar Bethlehem is grotendeels rustig gebleven. Beperkingen na de oorlog hebben ook voorkomen dat ongeveer 150.000 Palestijnen het gebied konden verlaten om in Israël te werken, wat heeft geleid tot een krimp van de economie daar met 25 procent.