Audit onthult schending van contract door Hong Kong bedrijf met Panama Canal havens

Een schip van de Amerikaanse kustwacht is aangemeerd bij de marinebasis aan de ingang van het Panamakanaal in Panama-Stad. Auditors in Panama hebben gerapporteerd dat de in Hongkong gevestigde eigenaar van belangrijke havens van het Panamakanaal de voorwaarden van zijn contract heeft geschonden.

Comptroller-Generaal Anel Flores maakte maandag bekend dat de audit “veel schendingen” had vastgesteld van de concessie die was verleend aan de Hongkongse logistieke gigant CK Hutchison voor de exploitatie van de havens Balboa en Cristobal, die zich dicht bij het Panamakanaal bevinden.

Dit rapport verschijnt op een moment dat de Amerikaanse president Donald Trump zijn pogingen voortzet om controle te krijgen over deze strategische waterweg. Er wordt gesuggereerd dat de bevindingen en de timing van de aankondiging aan elkaar gerelateerd kunnen zijn.

De auditors concludeerden dat CK Hutchison niet in staat was Panama $1,2 miljard te betalen dat onder het contract verschuldigd was. Flores verklaarde dat Panama Ports, de dochteronderneming die de faciliteiten exploiteerde, heeft geprofiteerd van vele belastingvrijstellingen en verantwoordelijk was bevonden voor onregelmatigheden in een eerdere audit.

“Dit is een zeer delicaat onderwerp,” vertelde Flores aan journalisten, toevoegend dat hij in de komende dagen een klacht zou indienen bij de aanklagers over de onbetaalde concessiegelden. “Er zijn veel schendingen die moeten worden verklaard,” voegde hij daaraan toe.

Panama Ports verkreeg in 1997 de concessie voor de exploitatie van Balboa, gelegen aan het Pacifische einde van het Panamakanaal, en Cristobal, aan de Atlantische kant. Het contract werd in 2021 voor 25 jaar verlengd.

Echter, de controle van de faciliteiten door een in Hongkong gevestigd bedrijf staat onder druk sinds Trump China beschuldigde van inmenging in de strategische waterweg. Hij heeft beloofd de controle over het Panamakanaal, dat de VS in 1999 aan Panama heeft overgedragen, terug te nemen, en benadrukt dat dit cruciaal is voor de nationale veiligheid van de VS.

CK Hutchison stemde eerder dit jaar in met de verkoop van de havens aan het Amerikaanse bedrijf BlackRock, waardoor de havens effectief onder Amerikaanse controle komen. Echter, een contract moet nog worden afgerond, wat in Beijing met woede is ontvangen.

Flores zei dat de auditresultaten naar de Maritieme Autoriteit van Panama zouden worden gestuurd, die toezicht houdt op de havens en de bevoegdheid heeft om het concessiecontract te beëindigen. Dit is het belangrijkste punt, vermoeden sommige analisten, met de audit die bedoeld is om Panama in staat te stellen het contract van het Hongkongse bedrijf in te trekken om de regering-Trump tevreden te stellen.

“Het komt voor niemand als een verrassing dat de audit vermeende onregelmatigheden aan het licht brengt, aangezien het idee was om een soort juridische rechtvaardiging te hebben die sterk genoeg is om de concessie te annuleren,” zei Euclides Tapia, professor internationale betrekkingen aan de Universiteit van Panama, tegen het AFP-nieuwsagentschap.

De publicatie van de auditresultaten vond plaats enkele uren voordat de Amerikaanse minister van Defensie, Pete Hegseth, in Panama arriveerde om president Jose Raul Mulino te ontmoeten en het kanaal te bezoeken. Flores ontkende dat de publicatie van het rapport enige connectie had met het bezoek.