Arrestatie van verdachte in Kabul-bomaanslag: Impact op de relaties tussen de VS en Pakistan

Ongeveer 200 mensen, waaronder 13 Amerikaanse soldaten, kwamen om bij een zelfmoordaanslag op de luchthaven van Kabul op 26 augustus 2021. In Islamabad, Pakistan, onthulde de Amerikaanse president Donald Trump tijdens zijn toespraak tot het Congres op dinsdagavond dat een Afghaanse national, die naar verluidt betrokken was bij het plannen van de dodelijke bomaanslag in augustus 2021 op de luchthaven van Kabul, was gearresteerd met de hulp van Pakistan.

De aanslag vond plaats terwijl Amerikaanse troepen hielpen bij de evacuatie uit de stad na de overname van Kabul door de Taliban. In zijn eerste toespraak tot het Congres na zijn herverkiezing, noemde Trump de explosie op de luchthaven van Kabul “het meest beschamende moment in de geschiedenis van ons land”.

“Vanavond ben ik blij aan te kondigen dat we zojuist de belangrijkste terrorist hebben gearresteerd die verantwoordelijk is voor die gruweldaad, en hij is nu onderweg om de snelle zwaard van de Amerikaanse gerechtigheid te ondergaan. En ik wil vooral de regering van Pakistan bedanken voor het helpen arresteren van dit monster,” verklaarde de Amerikaanse president op maandagavond.

De Pakistaanse premier Shehbaz Sharif bedankte Trump in een verklaring voor “het waarderen van Pakistan’s rol en ondersteuning in de inspanningen tegen terrorisme in de regio”. Hij bevestigde dat Mohammad Sharifullah, een commandant van de ISIL (ISIS) affiliate in de Khorasan Provincie (ISKP), een Afghaanse national was die was gevangen tijdens een operatie in de grensregio tussen Pakistan en Afghanistan.

“Zoals algemeen bekend is, heeft Pakistan altijd een cruciale rol gespeeld in de inspanningen tegen terrorisme om terroristen en militante groepen geen veilige havens te bieden om tegen andere landen te opereren,” schreef Sharif in een bericht op X, het sociale mediaplatform, op woensdag.

Deze ontwikkeling volgt op een bomaanslag in de noordwestelijke provincie Khyber Pakhtunkhwa in Pakistan, waar een zelfmoordaanslag 12 burgers het leven kostte. Vorige week doodde een andere zelfmoordexplosie in een moskee in dezelfde provincie minstens vier mensen, waarbij velen de betrokkenheid van ISKP vermoedden.

Wat was de Abbey Gate-bomaanslag op de luchthaven van Kabul? Toen de Taliban Kabul op 15 augustus 2021 overnamen, stelden de Amerikaanse autoriteiten een deadline van 31 augustus in om alle Amerikaanse troepen die al 20 jaar in Afghanistan waren gestationeerd, te evacueren. Echter, op 26 augustus, terwijl duizenden Afghanen probeerden te ontsnappen uit Kabul, doodde een zelfmoordaanslag bij het toegangspunt van de luchthaven, bekend als Abbey Gate, bijna 200 mensen, waaronder 13 Amerikaanse soldaten.

Een daaropvolgend Amerikaans onderzoek onthulde dat de bombardeerder, geïdentificeerd als Abdul Rahman al-Logari, sinds 2016 lid was van ISKP. Hij was een van de duizenden ISKP-leden die door de Taliban werden vrijgelaten nadat ze in augustus 2021 het land in handen hadden gekregen.

Drie dagen na de aanslag op Abbey Gate lanceerden Amerikaanse troepen een drone-aanval in het centrale Kabul, waarbij ze naar verluidt een ISKP-commandant als doelwit hadden. Echter, de raket doodde minstens 10 burgers, waaronder zeven kinderen. Aanvankelijk beweerde de VS dat het hun doelwit succesvol had geëlimineerd, maar later erkende men dat het een vergissing was en bood men excuses aan.

Wie is Sharifullah en hoe werd hij gearresteerd? Terwijl premier Sharif onthulde dat de gearresteerde persoon een Afghaanse national was, gaf hij geen details over hoe de operatie werd uitgevoerd.

De bron onthulde verder dat de Pakistaanse veiligheidsdiensten Sharifullah begonnen te volgen na het ontvangen van inlichtingen van de VS “een paar dagen geleden”. “Hij werd eind februari gearresteerd in de buurt van de grens tussen Pakistan en Afghanistan tijdens een operatie die uitsluitend door Pakistaanse veiligheidsinstanties werd uitgevoerd. Daarna werd de persoon aan de VS overgedragen voor de rechtsgang,” verklaarde de regeringsbron.

“De arrestatie van Sharifullah bewijst ook dat Pakistan’s standpunt over Afghanistan als een broeinest van terrorisme absoluut juist is,” voegde de bron toe, sprekend onder voorbehoud omdat ze niet bevoegd waren om het onderwerp publiekelijk te bespreken.

Pakistan heeft langdurig de Taliban-regering bekritiseerd omdat deze er niet in slaagt de aanwezigheid van gewapende groepen op Afghaans grondgebied te beteugelen, die aanvallen binnen het Pakistaanse grondgebied uitvoeren. De Afghaanse regering heeft deze beschuldigingen consequent ontkend.

Volgens een Amerikaanse nieuwszender heeft CIA-directeur John Ratcliffe het onderwerp aangekaart tijdens zijn eerste telefoongesprek met de Pakistaanse inlichtingenchef, generaal Asim Malik, kort nadat hij zijn functie had aanvaard. Sharifullah, ook bekend onder het alias Jafar, arriveerde woensdagochtend vroeg in de VS. FBI-directeur Kash Patel bevestigde zijn aankomst.

“Terrorist Jafar is officieel in Amerikaanse handen,” zei hij.

Wat betekent deze arrestatie voor de relaties tussen Pakistan en de VS? Terwijl de Amerikaanse belangstelling voor de regio afneemt en de banden van Pakistan met China – de belangrijkste geopolitieke rivaal van Washington – toenemen, blijft de relatie tussen de twee landen in de afgelopen jaren lauw.

Echter, Maleeha Lodhi, de voormalige ambassadeur van Pakistan in de VS, gelooft dat de operatie aangeeft dat de samenwerking op het gebied van terrorismebestrijding tussen de twee landen sterk blijft.

Qamar Cheema, een expert op het gebied van internationale betrekkingen en uitvoerend directeur van het in Islamabad gevestigde Sanober Instituut, deelde deze mening.

“Functionarissen van beide landen geloven dat ze moeten samenwerken om de regionale stabiliteit te behouden. Deze operatie toont aan dat er duidelijkheid is in de Amerikaanse administratie over het belang van Pakistan – iets dat minder zichtbaar was tijdens de vorige Biden-administratie,” voegde Cheema eraan toe.

Echter, Lodhi, die ook als Pakistan’s ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Naties heeft gediend, gelooft dat de bredere relatie tussen Pakistan en de VS een reset nodig heeft, aangezien deze sinds de Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan in 2021 op een dieptepunt is geweest.

“Wat deze laatste ontwikkeling laat zien, is dat de samenwerking voortduurt in een smal kader en nog geen bredere basis heeft gevonden. Pakistan staat niet op Trump’s buitenlandse beleidsprioriteitenlijst, maar de arrestatie en Trumps dankbaarheid jegens Pakistan bieden een kans om te verkennen hoe de relatie kan worden herbouwd en herdefinieerd,” zei ze.

“Maar het is belangrijk om de betekenis van deze arrestatie voor de Pakistan-US relaties niet te overschatten, die een grote reset nodig hebben.”