Armenië arresteert vooraanstaande aartsbisschop vanwege vermeend complot voor een staatsgreep

Armenië: Aartsbisschop Bagrat Galstanyan spreekt protesteerders toe tijdens een antigouvernementele demonstratie in Yerevan op 13 juni 2024.

De Armeense premier Nikol Pashinyan heeft verklaard dat de veiligheidsdiensten een coupplan hebben verijdeld dat betrokken was bij een leidende geestelijke van de nationale kerk van Armenië. De arrestatie van aartsbisschop Bagrat Galstanyan, de leider van de oppositiebeweging Heilige Strijd, op woensdag markeert een scherpe escalatie in Pashinyan’s confrontatie met de leiding van de machtige Apostolische Kerk.

De leider van de kerk, Catholicos Garegin II, heeft opgeroepen tot Pashinyan’s ontslag, na de militaire nederlaag van Armenië tegen Azerbeidzjan in 2020. Galstanyan, de primat van het bisdom Tavush, leidde vorig jaar massale protesten met als doel de premier omver te werpen, waarbij hij de wijdverspreide publieke woede over militaire nederlagen en territoriale concessies aan Azerbeidzjan kanaliseren.

“De wetshandhavingsinstanties hebben een groot en sinister plan van de ‘crimineel-oligarchische geestelijkheid’ voorkomen om de Republiek Armenië te destabiliseren en de macht te grijpen,” schreef Pashinyan op Facebook, terwijl hij een verklaring van de Armeense Onderzoekscommissie deelde.

De commissie verklaarde dat ze strafrechtelijke aanklachten had ingediend tegen Galstanyan en 15 anderen, die volgens hen “de middelen en tools hadden verworven die nodig zijn om een terroristische aanslag te plegen en de macht te grijpen”. In totaal zijn 14 mensen gearresteerd, aldus de onderzoekers, zonder hun namen te noemen.

Volgens de verklaring van de commissie had Galstanyan — die eerder heeft aangegeven Pashinyan als premier te willen vervangen, hoewel hij vanwege zijn dubbele Armeens-Canadese nationaliteit niet in functie kan zijn — geprobeerd de regering omver te werpen met de hulp van zijn aanhangers. De groep zou ongeveer 1.000 mensen, voornamelijk voormalige soldaten en politieagenten, hebben gerekruteerd en hen verdeeld in actiegroepen, met de opdracht om het land te destabiliseren door wegen te blokkeren, geweld aan te wakkeren of het internet te blokkeren.

Er werd beweerd dat de groep wapens, explosieven en andere gevaarlijke materialen had verworven ter voorbereiding op het complot. Er zijn huiszoekingen uitgevoerd bij de woningen van Galstanyan en ongeveer 30 van zijn medewerkers. De commissie publiceerde ook audiobeelden die zouden onthullen dat Galstanyan en anderen plannen bespraken voor het vermeende coupplan.

“We komen eraan,” zei Galstanyan, terwijl hij werd afgevoerd door gemaskerde politieagenten, volgens beelden die de ronde deden. “Evil, luister goed – wat je ook doet, je hebt nog maar heel weinig tijd. Houd vol, we komen eraan,” zei hij, terwijl de menigte buiten riep “Nikol is een verrader.”

Een parlementslid dicht bij Galstanyan, Garnik Danielyan, noemde de invallen “acties van een dictatorial regime” en beweerde dat de beschuldigingen tegen de aartsbisschop gefabriceerd waren.

De gebeurtenissen op woensdag volgden op de arrestatie van een andere prominente tegenstander van de regering eerder deze maand, toen de Russisch-Armeense vastgoedmiljonair Samvel Karapetyan werd aangehouden op beschuldigingen van het aanzetten tot machtsovername.

De militaire nederlaag van Armenië door Azerbeidzjan, die resulteerde in het verlies van Nagorno-Karabakh in 2023, heeft bittere verdeeldheid in Armenië achtergelaten, vooral tussen Pashinyan en de Apostolische Kerk. Eerder deze maand heeft Pashinyan tevergeefs geprobeerd Garegin II als hoofd van de kerk af te zetten, door de gelovigen op te roepen een nieuwe spirituele leider te kiezen om de kerk te “bevrijden”.

Rusland, een verdragspartner van Armenië, heeft verklaard dat het vermeende coupplan een interne aangelegenheid voor Yerevan is, maar dat het belang heeft bij het handhaven van rust en orde, aldus Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov.