Antarctica’s Bescherming Tegen Warm Water Komt Onder Druk

De Australische ijsbreker RSV Nuyina vaart rond Antarctica.

Een weinig bekende oceaanstroom omringt Antarctica en beschermt het tegen warm water verder naar het noorden. Maar ons nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, toont aan dat het smeltwater van Antarctica deze stroom verstoort, waardoor de laatste verdedigingslinie van het continent in gevaar komt.

We hebben ontdekt dat smeltwater uit Antarctica de stroom, bekend als de Antarctic Slope Current, versnelt. Tegen het midden van deze eeuw zal deze stroom nog sneller worden.

Een snellere stroom kan instabieler worden. Dit betekent dat wervelingen van warm water het ijs van Antarctica kunnen aantasten, wat een grote zorg is voor de stabiliteit van het klimaatsysteem op aarde. Snellere smelting van ijs betekent een snellere stijging van de zeespiegel. De mensheid moet nu actie ondernemen om dit natuurlijke fenomeen te behouden dat helpt om de ijsschotsen van Antarctica intact te houden.

De smelting van Antartica heeft wereldwijde gevolgen

Antarctica smelt naarmate de wereld opwarmt, wat leidt tot een stijging van de zeespiegel. Zelfs een paar centimeter stijging kan de kans op overstromingen in kwetsbare kustgebieden verdubbelen. Vorig onderzoek heeft aangetoond dat smeltwater ook het wereldwijde netwerk van diepe oceaanstromen vertraagt. Deze stromen transporteren water, warmte en voedingsstoffen over de planeet, dus een wereldwijde vertraging heeft enorme gevolgen.

Het is daarom cruciaal om verder verlies van Antartisch ijs te verminderen om ons mondiale klimaatsysteem te stabiliseren. De Antarctic Slope Current beweegt oceaanwater westwaarts over de continentale helling, dicht bij de kust. Het fungeert als een barrière die voorkomt dat warmere wateren van verder naar het noorden het ijs bereiken. Op deze manier biedt de stroom een belangrijke verdedigingslinie om warmer water op afstand te houden. Het stopt Antarctica niet met smelten, omdat opwarmende luchttemperaturen dit nog steeds veroorzaken. Maar het vertraagt het proces.

Onze onderzoeksresultaten laten echter zien dat deze verdediging onder druk staat.

Wat we deden

We wilden ontdekken hoe de Antarctic Slope Current zal reageren op veranderingen in wind, warmte en smeltwater als het klimaat verandert. Dit deden we met behulp van hoogwaardige oceaan- en zee-ijmodellen.

Het smeltwater maakt de oceaan rond Antarctica minder zout. Dit maakt het water dichter bij de kust minder dicht, wat de structuur van de Antarctic Slope Current verandert en deze versnelt. De modellen voorspellen een toename van 14% in de snelheid van de stroom in de afgelopen 25 jaar en een stijging van 49% in de komende 25 jaar.

Maar smeltwater uit het Antartisch ijs heeft ook een ander effect. We ontdekten dat het toegevoegde water ook de beweging van dicht, zout kustwater vertraagt in “watervallen” die van de Antartische kust afstromen en het wereldwijde omkeersysteem van stromen voeden. Wanneer deze watervallen van dicht water vertragen, kunnen warmere waters dichter bij het Antartische continent stromen. Samen zorgen deze veranderingen ervoor dat de Antarctic Slope Current nog sneller gaat.

Een complex verhaal

Het zou verondersteld kunnen worden dat de veranderingen die we hebben gemodelleerd goed zouden zijn voor Antarctica. Hoe sterker de Antarctic Slope Current, hoe sterker de barrière tussen Antarctica en de warmere wateren naar het noorden. Maar er is meer aan het verhaal. Wanneer oceaanstromen sneller stromen, worden ze turbulenter en genereren ze krachtige wervelingen of draaikolken. Je kunt dit effect zien als je snel je hand door een bad met water beweegt. Kijk naar de dynamische, cirkelvormige draaikolken achter je hand.

Oceaanwervelingen worden ook krachtiger onder klimaatverandering. Rond Antarctica kunnen draaikolken of wervelingen grote hoeveelheden warm water naar de polen verplaatsen, wat de smelting kan verergeren. Dus hoewel een sterkere stroom verwacht zou kunnen worden als een betere bescherming voor Antarctica, kunnen de extra wervelingen in zijn kielzog het tegenovergestelde effect hebben. Deze wervelingen kunnen het transport van warmte naar Antarctica versterken, wat de smelting verhoogt.

Waarom dit belangrijk is

Hoe onzeker de toekomst van Antarctica ook mag zijn, één ding is duidelijk: deze bevroren grens is cruciaal voor de stabiliteit van ons wereldwijde klimaat. De Antarctic Slope Current was ooit een betrouwbare bewaker van het ijzige continent. Maar nu wordt de stroom getransformeerd door het ijs dat het beschermt.

De mensheid moet snel handelen om de stroom te behouden door de koolstofuitstoot te verminderen. Wat betreft Antarctica is deze actie geen optie – het is de enige manier om de lijn vast te houden.