Amerikaanse universiteiten treffen maatregelen tegen pro-Palestijnse studenten: schorsingen en campusverboden

Strenge straffen voor pro-Palestijnse protesten

Nu de pro-Palestijnse protesten op Amerikaanse campussen kleiner worden, wijzen voorstanders op steeds strengere disciplinaire maatregelen.

Op 7 oktober 2024 hing een demonstrant een pro-Palestijnse banner op een gebouw van de Universiteit van Californië in Irvine.

In december, met het einde van het kwartaal in zicht aan de Universiteit van Chicago, werkte Mamayan Jabateh, een vierdejaars student, aan een eindpaper over de politiek van de “carcerale staat”. Toen er op de deur werd geklopt, stonden vier politieagenten van Chicago aan de andere kant. Ze toonden Jabateh, die het voornaamwoord “zij” gebruikt, een afgedrukte foto van hen op een pro-Palestijnse campusprotest twee maanden eerder, op 11 oktober. Jabateh werd onmiddellijk in de boeien geslagen en afgevoerd. Ze werden 30 uur vastgehouden.

Maar de arrestatie was nog maar het begin: Jabateh werd ook voor onbepaalde tijd geschorst en van de campus verbannen. Voorstanders van de vrijheid van meningsuiting waarschuwen dat, nu de aandacht voor de protesten afneemt en de nationale politiek in de Verenigde Staten naar rechts verschuift, de straffen voor pro-Palestijnse demonstranten aan de universiteiten strenger zijn geworden — iets wat Jabateh uit eerste hand weet.

“Het is een echt extreme reactie,” zegt Megan Porter, een advocaat die Jabateh tijdens het disciplinaire proces pro bono ondersteunt. “Maar het lijkt een tactiek te zijn die veel universiteiten beginnen te hanteren.”

Individuele benadering van straffen

Sinds Israël in oktober 2023 de oorlog tegen Gaza begon, stroomden duizenden studenten naar de campus om de acties van Israël en de Amerikaanse steun ervoor te veroordelen. Tijdens de hoogtijdagen van de protesten in april en mei verschenen er tentenkampen op veel universiteiten in het hele land, waaronder de Universiteit van Chicago.

Te midden van politieke druk en beschuldigingen van antisemitisme reageerden veel universiteitsleiders door de politie in te schakelen. Campusprotestanten werden massaal gearresteerd, soms meer dan 100 tegelijk. Tot juli waren er maar liefst 3.100 arrestaties gedaan.

Met de afname van het aantal demonstranten dit academische jaar, zeggen voorstanders dat universiteiten in plaats daarvan zijn overgestapt op het targeten van individuele studenten met zware disciplinaire maatregelen, waaronder maanden of in sommige gevallen jaren van schorsing. Dit was het geval voor Jabateh. Op 11 oktober, de eerste verjaardag van de Gaza-oorlog, nam Jabateh deel aan de “Week van Woede”, een reeks protesten georganiseerd door Students for Justice in Palestine, de grootste pro-Palestijnse studentenorganisatie van het land.

Tijdens de protesten op 11 oktober, probeerden demonstranten de poorten van de campus te vergrendelen. De politie reageerde met pepperspray en knuppels. De campuskrant, The Chicago Maroon, beweerde dat het protest “veranderde in een vechtpartij”.

Jabateh werd uiteindelijk aangeklaagd voor twee misdaden: voor de verzwaarde mishandeling van een vredesambtenaar en voor verzet of obstructie van een vredesambtenaar tijdens het protest. De Universiteit van Chicago verklaarde Jabateh tot een “dreiging” voor de veiligheid op de campus en verbood hen de schoolgrond. Dit omvatte ook de dorm van Jabateh, waar ze als resident adviseur hadden gediend.

Een ‘dreiging’ voor het campusleven

Terwijl universiteitsbesturen studentenprotestanten eerder beschuldigden van “verstoring”, zegt Porter dat het labelen van studenten zoals Jabateh als een “dreiging” een significante escalatie betekent. “Ze springen gewoon naar het schorsen van iemand van de campus, en ze doen dit met steeds minder bewijs”, zegt Porter.

Een totaal van twee studenten werden gearresteerd en van de campus verbannen in verband met het protest van oktober, waaronder Jabateh. Het is niet duidelijk of de universiteit andere studenten in het verleden heeft verbannen nadat ze waren aangeklaagd maar voordat ze waren veroordeeld.

De zware straffen zijn ingevoerd nu universiteiten zich haasten om strengere regels voor campusprotesten vast te stellen, inclusief beperkingen op het gebruik van tenten en tijdslimieten voor demonstraties op sommige universiteiten.

Rifqa Falaneh, een fellow bij Palestine Legal, een belangenorganisatie ter verdediging van pro-Palestijnse sprekers, zegt dat het cumulatieve effect een verstilling van de protesten is geweest. “Er zijn zoveel mensen die zeggen dat de protesten zijn afgenomen, maar ik zou zeggen dat studenten reageren op wat de universiteitsbesturen hen hebben opgelegd,” zegt Falaneh.

Maar de druk op de universiteiten om campusprotesten te onderdrukken komt van de hoogste niveaus van de overheid. In januari werd president Donald Trump, een Republikein, voor een tweede termijn beëdigd. Minder dan twee weken later, op 29 januari, ondertekende hij een uitvoerend bevel waarin hij een “ongekende golf van vileine antisemitische discriminatie, vandalisme en geweld” op Amerikaanse campussen veroordeelde.

Langdurig activisme

Jabateh, een Black student organiser uit de South Side van Chicago, gelooft dat de universiteit “op zoek was naar doelwitten” voor disciplinaire acties. “We doen dit voor de veiligheid van onze studenten,” herinnerde Jabateh zich dat universiteitsfunctionarissen zeiden. Bij het horen daarvan dacht Jabateh: “Wat met mijn veiligheid?”

Voor Jabateh was het protest van oktober een perfect voorbeeld van “hoe politiegeweld eruit ziet”. “Mensen denken dat het normaal is dat de politie studenten in elkaar slaat tijdens protesten, dat de politie studenten besproeit met pepperspray, dat de politie probeert een auto door een zee van studenten te rijden,” zegt Jabateh. “En mensen kijken daarnaar en denken dat het gewoon normaal is.”

Na hun vrijlating uit de gevangenis, na het protest van oktober, keerde Lange snel terug naar het protesteren. “Het is zeker iets dat ik ga blijven doen.”