Amerikaans Hooggerechtshof in Impasse over Publiek Gefinancierde Religieuze School

Hooggerechtshof van de VS bereikt impasse in zaak over publiek gefinancierde religieuze school

Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft een impasse bereikt in een zaak over de vraag of een religieuze charterschool in Oklahoma publiek gefinancierd zou moeten worden. De stemming van donderdag laat een eerdere uitspraak van een lagere rechtbank in stand, die het gebruik van overheidsfondsen voor het oprichten van de St. Isidore of Seville Catholic Virtual School had verboden, met verwijzing naar de constitutionele beperkingen van de rol van de overheid in religie.

De splitsing in de stemming van het Hooggerechtshof laat echter de mogelijkheid open voor andere, vergelijkbare zaken om verder te komen. Zonder een beslissing van het hoogste gerechtshof in het land is er geen nieuw precedent gezet voor de financiering van charterscholen, die onafhankelijke instellingen zijn die overheidsfinanciering ontvangen.

Het is relatief zeldzaam dat een zaak bij het Hooggerechtshof eindigt in een gelijke stemming. De Houston Law Review schatte in 2020 dat er sinds 1791 slechts 183 gelijke stemmen waren geweest bij het Hooggerechtshof, uit meer dan 28.000 zaken.

Normaal gesproken zijn er negen rechters op de rechtsbank — een oneven aantal, om ervoor te zorgen dat de rechters niet gelijk verdeeld zijn. Rechter Amy Coney Barrett heeft zich echter teruggetrokken uit de hoorzittingen over de St. Isidore-school. Hoewel ze geen redenen heeft aangegeven, wordt algemeen aangenomen dat Barrett zich heeft teruggetrokken om mogelijke belangenconflicten te vermijden.

Barrett heeft een persoonlijke relatie met een adviseur van de St. Isidore-school, advocaat Nicole Garnett. Als jonge juridische professionals in de late jaren ’90 werkten ze samen aan het Hooggerechtshof en gaven ze uiteindelijk samen les aan de Universiteit van Notre Dame in Indiana.

Toen de Amerikaanse president Donald Trump Barrett in 2020 nomineerde voor het Hooggerechtshof, schreef Garnett zelfs een opinieartikel in de krant USA Today, waarin ze haar vriendin als “opmerkelijk” prees en hun levens als “volledig met elkaar verweven” beschreef.

De korte aankondiging van het Hooggerechtshof op donderdag erkende Barretts afwezigheid. “De uitspraak is bevestigd door een gelijk verdeeld Hof,” luidde het. “RECHTER BARRETT heeft geen deelgenomen aan de overweging of beslissing van deze zaken.”

Dit leidde tot een splitsing van vier tegen vier, hoewel de exacte verdeling niet werd vermeld. Hoofdrechter John Roberts wordt verondersteld zich bij de drie linkse rechters te hebben aangesloten om de gebruik van overheidsfondsen door de school tegen te gaan.

Het Hooggerechtshof heeft momenteel een conservatieve meerderheid, met zes rechters die naar rechts leunen. In het verleden heeft het hof blijk gegeven van een bereidheid om religieuze vrijheden in de VS uit te breiden, ook in zaken die de Establishment Clause van de Amerikaanse Grondwet testten.

Hoewel die clausule de overheid verbiedt “een religie op te richten”, blijft onduidelijk wat precies als het oprichten van een religie kwalificeert — en dit is een bron van voortdurende juridische discussie.

De zaak in Oklahoma gaat terug naar 2023, toen het katholieke aartsbisdom van Oklahoma City een aanvraag indiende om een door belastingbetalers gefinancierde charterschool op te richten die katholieke leerstellingen zou delen. De school zou de eerste in zijn soort zijn geweest en online religieuze educatie aanbieden voor kinderen van de kleuterschool tot de middelbare school. Het plan was om het volgende jaar te openen.

De Oklahoma Statewide Virtual Charter School Board stemde in april aanvankelijk tegen het voorstel, maar gaf in juni met een krappe meerderheid van drie tegen twee groen licht. Dit leidde tot een juridische confrontatie, waarbij tegenstanders de school beschouwden als een duidelijke schending van de constitutioneel vereiste scheiding van kerk en staat. Voorstanders stelden echter dat de barrières voor het oprichten van een katholieke charterschool hun vrijheid van religie beperkten.

De plannen voor de school leidden zelfs tot verdeeldheid binnen de regering van Oklahoma. De procureur-generaal van de staat, Gentner Drummond, was tegen de charterschool als een vorm van “door de staat gefinancierde religie”. De gouverneur, Kevin Stitt, steunde het voorstel. Beide mannen zijn Republikeinen.

In Oklahoma, net als in de meeste andere Amerikaanse staten, worden charterscholen beschouwd als onderdeel van het openbare onderwijssysteem. Toen de zaak in 2024 bij het staatsniveau van het Hooggerechtshof van Oklahoma kwam, werd die onderscheiding cruciaal. Het feit dat St. Isidore een openbare — en niet privé — school was, leidde uiteindelijk tot afkeuring van de rechtbank, uit vrees voor schendingen van de grondwet.

De rechters oordeelden in een zes tegen twee beslissing dat het oprichten van St. Isidore met staatsfondsen het een “surrogaat van de staat” zou maken, net als “elke andere door de staat gesponsorde charterschool”. De rechters legden uit dat de school “vereist dat studenten tijd besteden aan religieuze instructie en activiteiten, en dat staatsuitgaven in directe ondersteuning van de religieuze curriculum en activiteiten binnen St. Isidore zouden zijn — allemaal in strijd met de oprichtingsclausule”.

De voorstanders van de school gingen in beroep bij het Hooggerechtshof, wat leidde tot hoorzittingen in april. Het was onduidelijk welke kant het hoge hof op leek te gaan, met Roberts die beide partijen ondervroeg.

Maar de conservatieven op de rechtsbank leken te favoriseren om het beroep van St. Isidore te steunen. Rechter Brett Kavanaugh betoogde bijvoorbeeld dat het onthouden van belastingbetalersfonds aan de religieuze school “het lijkt op duidelijke discriminatie tegen religie”. “Alles wat de religieuze school zegt is: ‘Sluit ons niet uit vanwege onze religie’,” zei hij.

Ondertussen gaven de linkse rechters aan dat een uitspraak ten gunste van St. Isidore de weg zou effenen voor openbare scholen om religieuze instellingen te worden, een glibberige helling die de overheid zou kunnen dwingen om op geloof gebaseerde educatie van alle soorten te financieren.

Op donderdag stelde de American Civil Liberties Union (ACLU), die een afzonderlijke rechtszaak tegen de school heeft gesteund, de impasse bij het Hooggerechtshof voor als een overwinning voor de scheiding van kerk en staat. “Het idee van een religieuze openbare school is een constitutioneel oxymoron. De uitspraak van het Hooggerechtshof bevestigt dat een religieuze school geen openbare school kan zijn en een openbare school geen religieuze school kan zijn,” zei Daniel Mach, directeur van het ACLU-programma voor Vrijheid van Religie en Geloof.

Maar voorstanders beloofden door te vechten. Jim Campbell, die pleitte voor St. Isidore namens de charterschoolraad van Oklahoma, merkte op dat het hof “de kwestie in de toekomst kan heroverwegen”, gezien de impasse. “Oklahoma ouders en kinderen hebben meer onderwijskeuzes, niet minder,” zei hij.