‘Als een prullenbak’: Het leven van een kindervluchteling op de vlucht voor thuis

‘Ik was nog nooit van mijn gezin gescheiden’: Vluchtelingenkinderen

Als de wereldwijde vluchtelingenpopulatie uit slechts 100 mensen zou bestaan, zouden 33 daarvan kinderen zijn, elk in behoefte aan bescherming.

Sameer – niet zijn echte naam – vluchtte op 17-jarige leeftijd uit Afghanistan. De Taliban hadden de regering van president Ashraf Ghani omvergeworpen, waarvoor zijn vader werkte, waardoor zijn familie in gevaar kwam.

Sameer werd een kindervluchteling en onderging een reis die niet anders was dan die van vele andere ontheemde en vluchtende kinderen. Vandaag de dag zijn er van de 41 miljoen vluchtelingen wereldwijd 13,3 miljoen kinderen. Met andere woorden, er zijn meer kindervluchtelingen dan de totale bevolking van België, Zweden, Portugal of Griekenland. Dit betekent ook dat 33 van elke 100 vluchtelingen kinderen zijn, elk in nood van internationale bescherming.

Om beter te begrijpen wat het leven van vluchtelingenkinderen inhoudt – hun uitdagingen, kwetsbaarheden en veerkracht – visualiseren we hoe de wereld eruit zou zien als het slechts 100 vluchtelingen had.

51 zijn jongens en 49 zijn meisjes

Volgens de laatste cijfers van de UNHCR zijn 6,8 miljoen kindervluchtelingen (51 procent) jongens en 6,5 miljoen (49 procent) meisjes. Hoewel deze verdeling vrij gelijk is, worden vluchtelingenkinderen vaak geconfronteerd met verschillende uitdagingen op basis van hun geslacht. Meisjes lopen mogelijk meer risico op gendergerelateerd geweld en seksuele aanvallen, terwijl jongens andere vormen van fysieke geweld kunnen ervaren. Deze vormen van misbruik en geweld zijn vooral uitgesproken onder alleenstaande minderjarigen.

Voor Sameer kwam dit tot uiting in de vorm van politie mishandelingen aan de grens. “Het ergste effect of deel van de reis was wanneer we de grenzen overstaken. En de politie van verschillende landen hield ons tegen of pakte ons op, en ze sloegen ons voor anderen,” zegt Sameer. “Ze spaarden geen kind of volwassene.”

Een kwart is jonger dan 5 jaar

In 2024 was 44 procent (5,9 miljoen) van de kindervluchtelingen tussen de 5-11 jaar oud, gevolgd door 32 procent (4,2 miljoen) van 12-17 jaar en 24 procent (3,2 miljoen) van 0-4 jaar. Op elke fase van de kindertijd bedreigen verschillende en samenkomende risico’s een gezonde ontwikkeling. Jonge kinderen zijn bijvoorbeeld bijzonder afhankelijk van verzorgers en lopen een verhoogd risico op ondervoeding, ziekte en aandoeningen. Elke vluchteling met schoolleeftijd zal verstoring van zijn onderwijs ervaren vanwege toegang.

Bij adolescenten kunnen de effecten van trauma zich opstapelen naarmate ze de puberteit ingaan: in deze leeftijdsgroep komen mentale aandoeningen het meest naar voren.

Van de 100 zijn 21 uit Afghanistan, 20 uit Syrië en 14 uit Venezuela

Als Sameer een van de 100 kindervluchtelingen zou zijn, zou hij tot de 21 uit Afghanistan behoren. In 2024 kwam tweederde van de kindervluchtelingen uit slechts vier landen – 21 procent (2,8 miljoen) uit Afghanistan, gevolgd door 20 procent (2,7 miljoen) uit Syrië, 14 procent (1,8 miljoen) uit Venezuela en 10 procent (1,3 miljoen) uit Zuid-Soedan.

Toen de VN-Vluchtelingenconventie in 1951 werd aangenomen, waren er 2,1 miljoen vluchtelingen. Nu zijn dat er 20 keer zoveel. In 1951 was 1 op elke 1.190 mensen een vluchteling en nu is dat 1 op elke 185, met de oorlogen in Afghanistan en Irak en de burgeroorlogen in Syrië en Zuid-Soedan als belangrijke drijfveren van de crisis.

De meeste vluchtelingenkinderen hebben meer dan 500 km (300 mijl) gereisd

Het kostte Sameer anderhalf jaar om het Verenigd Koninkrijk te bereiken, waarmee hij deel uitmaakt van de 12 procent van kindervluchtelingen die meer dan 2.000 km (1.200 mijl) hebben gereisd om veilig te komen. Volgens een analyse van gegevens van de UNHCR heeft 9 op de 10 vluchtelingenkinderen meer dan 500 km (300 mijl) van huis gereisd. De helft (50 procent) van alle vluchtelingenkinderen moest tussen de 500 en 1.000 km (600 mijl) van hun huizen reizen.

Dat is een afstand die in een 10-12 uur durende rit of een twee uur durende vlucht kan worden afgelegd. Maar de meeste vluchtelingen die hun thuisland ontvluchten, reizen te voet, in boten of met andere langzamere vervoersmiddelen.

Bovenop de fysieke tol van het reizen, werd Sameer geconfronteerd met de wreedheid van de grenspolitie die hij tegenkwam toen hij de grens met Turkije en Bulgarije overstak. “Ze sloegen ons in alle opzichten. Ze prikten in onze kleren en stuurden ons terug naar het vorige land.” De ervaring van Sameer is een microkosmos van het geweld, de onbekendheid en het verdriet – niet alleen om verloren familieleden, maar ook om een verloren thuis – die het leven van vluchtelingen vergezellen.

Wanneer ze eindelijk hun bestemming bereiken: 14 eindigen in Iran en 11 in Turkije

Sameer is een van de weinige kindervluchtelingen die in het VK is beland. In 2024 waren de belangrijkste gastlanden voor vluchtelingen Iran (1,8 miljoen), Turkije (1,4 miljoen) en Oeganda (965.000).

Na een andere bootreis om middernacht, bereikte Sameer de Britse kusten in de ochtend, waarmee hij een reis van 18 maanden beëindigde. Bij aankomst in een gastland worden vluchtelingen vaak geconfronteerd met extra risico’s, zoals detentiecentra. Sameer had een vriendelijkere ervaring bij aankomst. “De Britse politie was vriendelijk en heel zacht. Ze behandelden ons heel voorzichtig. Ze brachten ons naar een plek waar ze ons kleren gaven en ook voedsel.”

“Ik heb mijn broer nooit gezien”: Hoeveel van hen zijn alleenstaand?

Volgens de UNHCR zijn er ongeveer 153.300 kinderen alleenstaand of gescheiden van hun voogden en familie. Sommige kinderen reizen alleen omdat ze door hun ouders zijn gestuurd om te overleven, terwijl anderen wees zijn.

“We hebben deze gevalrapporten van kinderen die in verschrikkelijke situaties verkeren, maar zolang ze bij hun moeder zijn, als het een jong kind is, en de moeder in staat is om dat gevoel van veiligheid over te brengen, kun je veel van de gevolgen verzachten. Wat ook betekent dat in ontheemding omstandigheden waar gezinsstructuren verstoord zijn, je meer problemen bij kinderen ziet.”

Volgens onderzoek van wetenschappers van Queen’s University Belfast en Ulster University, beide in Noord-Ierland, waren hoge percentages van mentale aandoeningen en symptomen onder alleenstaande vluchtelingenkinderen consistent over nationale en vestigingscontexten. Maar hoe ze worden behandeld zodra ze hun bestemming bereiken, is belangrijk, zeggen experts.

“De ander, dezelfde leeftijd, dezelfde ervaring of een vergelijkbare ervaring, eindigde in dit semi-onafhankelijke hostel waar niemand zijn taal sprak. Het personeel was behoorlijk afwezig, en hij had het echt moeilijk. Hij had echt, echt moeite met posttraumatische stressstoornis en depressie. Dus die stabiliteit en de verbinding die je krijgt, kan een groot verschil maken in je vermogen om dingen te verwerken die deels in het verleden zijn gebeurd.”

PTSS, angst en depressie hoger bij vluchtelingenkinderen

Onderzoek met vluchtelingenkinderen toont aan dat de prevalentie van emotionele stoornissen over het algemeen hoger is dan bij niet-vluchtelingenkinderen. Volgens een studie was de algehele prevalentie van posttraumatische stressstoornis (PTSS) 23 procent (één op de vier) bij vluchtelingenkinderen, die van angststoornissen was 16 procent (één op de zes) en die van depressie was 14 procent (één op de zeven).

“Een van de dingen over trauma is dat het je in een zeer hoge staat van alertheid houdt,” zegt Trickey. “En ik denk dat degenen zonder vluchtelingenstatus deze constante angst leven om terug te worden gestuurd naar de plaats waar ze vandaan zijn gevlucht.”

Maar niet alle kinderen ervaren trauma op dezelfde manier, voegt Trickey toe. “Een belangrijker risicofactor, een voorspeller van PTSS, is niet hoe groot de gebeurtenis was, maar wat je ervan maakt. Was je bang? Dacht je dat iemand zou sterven? En verschillende kinderen zullen verschillende dingen eng vinden. Er zullen mensen zijn die daadwerkelijk de verschrikkelijkste dingen meemaken en schijnbaar onbewogen blijven, en ze doen het goed. Er zullen mensen zijn die schijnbaar goed doen, en dan hebben ze, wat we soms latente kwetsbaarheid noemen. En later in het leven ontwikkelen ze moeilijkheden.”

“Het is niet diagnostisch, maar dit kan een aanwijzing zijn dat er iets diepers aan de hand is,” zegt Ventevogel. Trickey legt uit dat tijdens een sessie voor trauma-georiënteerde therapie, een jongen die hij hielp, beschreef wat hij doormaakte door zijn brein te vergelijken met een prullenbak vol “opgerolde stukjes papier” die “alle slechte dingen” vertegenwoordigden die hij had meegemaakt. “En terwijl ik naar school loop, vallen ze voor mijn ogen. En als ik ga liggen en ga slapen, vallen ze in mijn dromen,” vertelde de jongen hem. “Maar als ik bij jou kom, halen we ze uit de prullenbak en maken we ze weer plat. Dan lezen we ze zorgvuldig door, dan vouwen we ze netjes op en doen we ze weer terug in de prullenbak. Maar omdat ze netjes zijn opgevouwen, betekent het dat ze niet uit de bovenkant vallen, en ik heb meer ruimte in mijn hoofd om over andere dingen na te denken.”

Voor Sameer kwam zijn vermogen om te cope neer op zijn mindset. “Met het verstrijken van de tijd raakte ik gewend aan de situatie en voel ik me nu zelfverzekerd en goed. En ik hoop dat, ongeacht de problemen of moeilijkheden die ik in de toekomst tegenkom, ik zal overwinnen en hopelijk alles weer normaal zal worden.”

Met dank aan The Children’s Society, het Anna Freud Centre/UK Trauma Council en de UNHCR voor hun inzichten en expertise, die hielpen bij het informeren van dit verslag over de nood en mentale gezondheid van vluchtelingenkinderen.