Waarom juichen Donald Trump’s bondgenoten voor Imran Khan van Pakistan?

Waarom juichen de bondgenoten van Donald Trump voor de Pakistaanse Imran Khan?

Van Richard Grenell tot Matt Gaetz, hun opmerkingen weerspiegelen een campagne van de PTI in het buitenland voor de vrijlating van Khan. Maar analisten zijn onzeker of deze strategie zal werken.

Islamabad, Pakistan – Toen Richard Grenell, een vertrouweling van Donald Trump, de aanstaande president van de Verenigde Staten, in november vorig jaar de vrijlating van de gevangen voormalige premier van Pakistan, Imran Khan, eiste tijdens protesten in Islamabad, ging de boodschap viraal.

In een andere inmiddels verwijderde tweet op dezelfde dag schreef Grenell: “Kijk naar Pakistan. Hun Trump-achtige leider zit in de gevangenis op valse beschuldigingen, en de mensen zijn geïnspireerd door de Amerikaanse Rode Golf. Stop de politieke vervolgingen wereldwijd!”

Met beide tweets die honderden duizenden weergaven genereerden, herhaalde Grenell op 16 december, een dag nadat Trump hem had genomineerd als presidentieel gezant voor speciale missies, zijn eis voor Khan’s vrijlating. Deze keer haalde de post meer dan 10 miljoen weergaven.

De boodschap kreeg verdere momentum toen Matt Gaetz, een andere Republikein en voormalig Trump-genomineerde voor procureur-generaal, ook schreef: “Vrij Imran Khan.”

De berichten op X (voorheen Twitter) werden gezien als een significante steun voor Khan’s Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) partij, die sinds augustus 2023 pleit voor de vrijlating van hun leider.

Toch gaven veel commentatoren aan sceptisch te zijn over deze interesse in Khan die door Trump-bondgenoten wordt getoond en of dit zal leiden tot significante druk op Pakistan om de ex-premier vrij te laten. Sommigen wezen op de diepe ironie dat de PTI, de populairste politieke partij van het land, probeert de VS om hulp te vragen – minder dan drie jaar nadat het Washington beschuldigde van een rol in Khan’s afzetting.

Complexe relatie

Khan’s regering werd in april 2022 uit zijn functie gezet door een parlementaire motie van wantrouwen, na bijna vier jaar aan de macht. Hij beweerde dat een door de VS geleide samenzwering, in collusie met het machtige militaire apparaat van Pakistan, de oorzaak was van zijn afzetting, en mobiliseerde zijn aanhangers voor landelijke protesten. Zowel de VS als het Pakistaanse leger hebben deze beschuldigingen krachtig ontkend.

Sindsdien heeft Khan en zijn partij te maken gehad met een golf van onderdrukking. Khan zit sinds augustus 2023 in de gevangenis op tientallen aanklachten en veroordelingen. Het symbool van zijn partij – een cricketbat – werd verboden bij de nationale verkiezingen van Pakistan afgelopen februari, waardoor de kandidaten als onafhankelijken moesten meedoen.

Ondertussen lijken de betrekkingen tussen Pakistan en de VS sinds Khan’s afzetting enigszins verbeterd, met de benoeming van Donald Blome als Amerikaanse ambassadeur in Pakistan in mei 2022, nadat de post sinds augustus 2018 vacant was.

Tijdens de onderdrukking van Khan en de PTI hebben Amerikaanse functionarissen zich grotendeels onthouden van commentaar, en het een interne aangelegenheid voor Pakistan genoemd. Toch hebben invloedrijke Pakistaanse diaspora-groepen in de VS, de meeste van hen steunend aan Khan en de PTI, uitgebreid campagne gevoerd onder Amerikaanse politici om verlichting voor Khan te zoeken.

Hun inspanningen leidden ertoe dat het Amerikaanse Congres in maart vorig jaar een hoorzitting hield over de “toekomst van de democratie” in Pakistan, op verzoek van bipartisan oproepen aan president Biden en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken om de controversiële verkiezingen van Pakistan in februari 2024 te onderzoeken.

Maanden later, in oktober, drongen meer dan 60 Democratische wetgevers er bij Biden op aan om Washington’s invloed op Islamabad te gebruiken om Khan’s vrijlating te waarborgen. En enkele dagen voor de Amerikaanse verkiezingen op 5 november ontmoette Atif Khan, een senior PTI-leider in de VS, de schoondochter van Trump, Lara Trump, om zorgen over Khan’s opsluiting te bespreken.

Op 22 januari, twee dagen nadat de nieuwe Trump-administratie aantrad, wordt een andere hoorzitting verwacht op Capitol Hill over de protesten in november in Islamabad, waarbij ten minste 12 PTI-werkers omkwamen. De PTI legt de autoriteiten de schuld van de slachtoffers.

Tot nu toe heeft Islamabad de betekenis van de opmerkingen van Trump-bondgenoten afgewezen. Vorige maand zei het Pakistaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat het land streeft naar relaties gebaseerd op “wederzijds respect, wederzijds belang en niet-inmenging in elkaars binnenlandse aangelegenheden.”

“Wat betreft de uitspraken van individuen in hun persoonlijke hoedanigheid, willen wij daar niet op reageren,” zei Mumtaz Zahra Baloch, de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, tijdens een persbriefing.

Rana Ihsaan Afzal, woordvoerder voor de Pakistaanse premier Shehbaz Sharif, zei dat de regering opmerkingen van individuen zoals Grenell of Gaetz beschouwt als meningen van “private Amerikaanse burgers.”

Khan als ridder in glanzend harnas?

Syed Mohammad Ali, een niet-resident scholar aan het Middle East Institute, beschreef de campagne van PTI-ondersteuners voor Amerikaanse steun als “soort van ironisch.”

“Maar afgezien van die ironie, toont het aan dat veel overzeese Pakistani’s, die ver van het land zitten, Imran Khan zien als hun ridder in glanzend harnas.”

Trump, die tijdens zijn eerste termijn Pakistan bekritiseerde voor het bieden van “niets dan leugens en bedrog,” ontwikkelde later een goede relatie met Khan tijdens diens premierschap van 2018 tot 2022.

De twee ontmoetten elkaar voor het eerst in Washington in juli 2019 en opnieuw in Davos in januari 2020, waar Trump Khan zijn “zeer goede vriend” noemde.

Daarentegen waren de relaties tussen Khan en Biden koel. Khan bekritiseerde Biden vaak omdat hij nooit contact met hem opnam na de aanname van het presidentschap in november 2020.

Echter, Haqqani, een senior fellow aan het Hudson Institute, waarschuwde dat Pakistan een lage prioriteit blijft voor Trump’s buitenlandse beleid.

“Het is naïef voor PTI-ondersteuners om te denken dat ze op deze manier invloed kunnen uitoefenen op Amerikaanse functionarissen. Behalve één of twee uitspraken, zijn er geen tekenen van een bredere beleidsverschuiving,” zei Haqqani.

Ali, die ook docent is aan de Johns Hopkins University, benadrukte de kloof tussen de binnenlandse politiek van de VS en het buitenlandse beleid.

“De Trump-administratie kan een meer transactionele benadering aannemen. Pakistan heeft in het verleden geprofiteerd tijdens Republikeinse regeringen, maar momenteel is het geen significante speler in de plannen van de VS,” zei hij.

Haqqani merkte op dat de invloed van de VS vaak gepaard gaat met sancties en economische druk, maar Pakistan, dat niet langer een grote ontvanger van hulp is, biedt beperkte mogelijkheden voor invloed.

“Pakistan was ooit een belangrijke ontvanger van Amerikaanse hulp na 9/11. Maar in de afgelopen jaren is de hulp drastisch verminderd. Zaken zoals Pakistan’s nucleaire en raketprogramma’s, de relatie met China, en vermeende steun voor militanten zijn waar de VS zich zorgen over maken,” zei hij.

“En Khan is op geen van die gebieden bijzonder nuttig.”