Usyk-Fury 2 is voorbij: Moet een verbod op boksen overwogen worden?

Oleksandr Usyk verslaat Tyson Fury in Riyadh

Ongeveer 40.000 boksfans zagen Oleksandr Usyk Tyson Fury verslaan in de Kingdom Arena in Riyadh eerder deze maand. Miljoenen mensen volgden de strijd via legale en illegale streams over de hele wereld, terwijl Usyk zijn titel verdedigde in een meeslepende wedstrijd die naar verluidt de boksers samen $191 miljoen aan prijzengeld opleverde.

Vroeger dit jaar keken naar schatting 60 miljoen huishoudens naar de confrontatie tussen de verouderde bokslegende Mike Tyson en YouTube-celebrity Jake Paul. Dit was bovenop de 72.000 mensen die in de arena in Texas aanwezig waren en samen maar liefst $18,1 miljoen betaalden om de strijd in het echt te zien.

Boksen: een knock-out sport

In 2024 bevestigde het enorme aantal kijkers, online zoekopdrachten en kijkcijfers op verschillende platforms de status van boksen als een van de populairste en meest gevolgde sporten ter wereld. Maar gezien de brute aard van boksen, moet het überhaupt als een sport worden beschouwd?

Terwijl andere sporten zich inspannen voor meer bescherming van de deelnemers, vooral tegen hersenschuddingen, bevordert boksen het tegenovergestelde: zoveel mogelijk schade toebrengen aan je tegenstander, met als doel overgave of knock-out, allemaal opzettelijk, gevierd en beloond met roem en financiële voordelen.

“Een hersenschudding ontstaat wanneer de hersenen heen en weer worden geduwd tegen de binnenkant van de schedel. Dit veroorzaakt schade aan de hersenen en gebeurt elke keer dat een bokser op het hoofd wordt geslagen. Elke hersenschudding is vergelijkbaar met een traumatisch hersenletsel (TBI). Met elke TBI is er onomkeerbare hersenschade.”

Volgens de Manuel Velazquez-collectie, die sterfgevallen in het boksen documenteert, komen jaarlijks gemiddeld 13 boksers om in de ring. Onderzoek van de Association of Ringside Physicians meldde dat er van 1950 tot 2007 minstens 339 sterfgevallen waren, met een “hoger percentage in lagere gewichtsklassen”.

De surrealistische aanblik van een 58-jarige Tyson die weer in de ring staat, verrukte miljoenen van zijn fans. Maar rechtvaardigt de populariteit, roem en inkomsten die de sport met zich meebrengt de risico’s en bedreigingen? En wat weegt zwaarder?

“Mensen komen misschien in het boksen om woede en frustratie te uiten, maar ze leren al snel dat deze dingen weinig of geen plaats hebben in de trainingszaal of de ring,” zei Philip O’Connor, een sportjournalist. “Heel, heel weinigen hebben wat nodig is om de ring in te stappen en te strijden tegen een ander mens met een beperkte set regels waarbij het doel is je tegenstander bewusteloos te slaan of ze in ieder geval meer pijn te doen dan jij.”

De schade van boksletsels

Studies tonen aan dat tot 20 procent van de boksers in hun carrière een hersenschudding zal oplopen, hoewel veel niet worden gerapporteerd, vooral in het amateurboksen. Tijdens de Olympische Spelen van Tokio 2020, waar boksen als een amateursport wordt gecategoriseerd, had het het hoogste aantal verwondingen, volgens het British Journal of Sports Medicine (BJSM). Over het algemeen staat boksen op de vijfde plaats van de Olympische sporten met de hoogste verwondingspercentages.

Volgens de American Association of Neurological Surgeons loopt 90 procent van de boksers tijdens hun carrière een traumatisch hersenletsel op. Alzheimer’s Research and Therapy meldde dat voormalige boksers gevoeliger blijven voor de natuurlijke veroudering van de hersenen en hersenziekten.

Een woordvoerder van de WBF had eerder verklaard dat “boksen veel goed doet voor jongeren, hen van de straat houdt, weg van drugs, hen discipline en zelfvertrouwen leert, en dat het goede veel groter weegt dan het slechte.”

Boksen blijft populair

Gezien de geschiedenis van de sport, het aantal deelnemers wereldwijd en de financiële belangen, is het onwaarschijnlijk dat boksen zal verdwijnen als sport. Alleen al in de Verenigde Staten bereikte het aantal mensen dat aan boksen deed ongeveer 6,7 miljoen in 2021. Volgens marktonderzoeksbedrijf Statista bedroeg de marktgrootte van de wereldwijde boksuitrustingindustrie meer dan $1,6 miljard in hetzelfde jaar.

De totale omzet van de World Boxing Council (WBC) van 2011 tot 2020 was meer dan $32 miljoen. Forbes meldde dat professionele bokser Floyd Mayweather Jr. $275 miljoen verdiende met zijn gevecht tegen MMA-omgebouwde bokser Conor McGregor in 2017, waarbij de laatste ongeveer $100 miljoen mee naar huis nam in de grootste uitbetaling in de sportgeschiedenis.

“Wat betreft wereldwijde media populariteit, is boksen in 2024 de vijfde populairste sport ter wereld en de meest populaire vechtsport,” zei Kamilla Swart-Arries, een universitair hoofddocent aan de Hamad Bin Khalifa University in Qatar. “Het heeft legendarische figuren aangetrokken die ook hun sport zijn ontgroeid om wereldwijde culturele iconen te worden. Veel boksers bereiken internationale roem.”

De toekomst van boksen

In plaats van boksen te verbieden, kunnen verbeterde veiligheidsprotocollen, strengere regelgeving en het verbieden van bepaalde praktijken ervoor zorgen dat de sport veiliger wordt? “Er zijn door de jaren heen aanzienlijke veiligheidsverbeteringen aangebracht in het boksen om de bescherming van vechters te verbeteren en het risico op ernstige verwondingen te verminderen,” voegde Swart-Arries eraan toe.

“Ik denk niet dat het [boksen] moet worden opgegeven, want er zijn veel andere sporten die ook als gevaarlijk worden beschouwd. Al deze sporten zullen blijven zorgen voor wereldwijde interesse en aantrekkingskracht.”

O’Connor, die ook een martial arts coach is, zegt: “Één bokser die sterft is er één te veel”, en voegt eraan toe dat de sport “nog een lange weg te gaan heeft op het gebied van vechtersveiligheid”.

Conclusie

Hoofdletsels, waaronder hersenschuddingen, hersenbloedingen en schedelfracturen, zijn de meest voorkomende en ernstigste verwondingen in het boksen. Terwijl het onderzoek voortduurt, hebben sommige studies gesuggereerd dat tot 50 procent van de voormalige professionele boksers tekenen van chronische traumatische encefalopathie vertonen na hun carrière.

“Voorkoming van hersenschuddingen is erg belangrijk om de ontwikkeling van permanente hersenschade in de toekomst te voorkomen,” aldus Shamim, de neurochirurg. “Elke hersenschudding heeft een optellend effect en met elke hersenschudding loop je meer risico op het ontwikkelen van volgende hersenschuddingen.”

“Eén-op-één gevechten als publiekssport, zoals boksen, bestaan al duizenden jaren en het is onwaarschijnlijk dat het ooit zal verdwijnen. Maar boksen brengt een hoog risico op hersenschuddingen en traumatisch hersenletsel met zich mee. Bij vechtsporten zal het risico op hersenschuddingen en ander trauma er altijd zijn.”