Moderne slavernij: Nigeriaanse vrouwen in Irak vragen om hulp

Moderne slavernij: Nigerianen roepen om hulp in Irak

Nigerianen, die zijn gerekruteerd als huishoudelijke hulp in Irak, melden dat ze te maken hebben met ernstige mishandeling. De 27-jarige Nigeriaanse huishoudster Agnes* beschrijft haar lijden dat begon in maart in de stad Basra, waar haar baas haar onder bedreiging van een vuurwapen heeft verkracht. Na deze traumatische ervaring viel ze zwanger en werd gedwongen tot een pijnlijke abortus. Sindsdien lijdt ze aan ondraaglijke buikpijn en heeft niemand haar naar een ziekenhuis gebracht.

“Ik wil gewoon naar huis en mezelf behandelen, maar dat kan ik niet,” zei Agnes in een telefoongesprek vanuit Basra. “De man heeft geweigerd mijn salaris te betalen en ik weet niet of ik zwanger ben.” Haar stem brak terwijl ze sprak over de wanhopige situatie waarin ze zich bevond, opgesloten in een hostel van het rekruteringsbedrijf dat haar vorig jaar vanuit Nigeria had aangenomen.

In Nigeria worden deze vrouwen vaak ingehuurd door lokale “agenten” die hen een droom verkopen van goed salaris en goede arbeidsomstandigheden in het buitenland. Ze krijgen de vrouwen zover om akkoord te gaan, regelen visa en sturen ze naar rekruteringsbedrijven in Irak voor een commissie van ongeveer $500 per vrouw, volgens activisten die bekend zijn met het systeem.

Eenmaal in Irak worden de vrouwen, bekend als “shagalas” (Arabisch voor “huishoudelijke hulp”), gedwongen om contracten van twee jaar te ondertekenen en toegewezen aan gezinnen of arbeidsintensieve instellingen waar ze vaak meer dan 20 uur per dag moeten werken voor een maandsalaris van $200 tot $250. Velen worden onderworpen aan onmenselijke behandeling, waarbij ze dagen zonder voedsel zitten, geslagen worden en geen fatsoenlijke huisvesting krijgen.

“Dit is een vorm van moderne slavernij,” zei Damilola Adekola, medeoprichter van de Hopes Haven Foundation, een Nigeriaanse NGO die helpt bij het volgen van vrouwen in Irak en andere landen in het Midden-Oosten waar misbruik van Afrikaanse huishoudelijke werksters wijdverspreid is. “De Irakese agenten en de gezinnen vertellen de vrouwen vaak: ‘We hebben je gekocht, dus je moet werken.’”

Agnes, afkomstig uit de Nigeriaanse staat Ekiti, had gehoopt op een beter leven toen ze 100.000 naira ($64) betaalde aan een lokale rekruteringsagent, een familievriend. Ze geloofde dat ze meer geld kon verdienen om haar zieke moeder en negenjarige zoon te ondersteunen. De stijgende inflatie in Nigeria heeft de economie verwoest, waardoor veel Nigerianen, jong en oud, het land willen verlaten.

Haar dromen van een comfortabel leven werden echter een nachtmerrie. Bij aankomst in Irak werd ze slecht behandeld door haar werkgever. Ze kreeg niet regelmatig te eten en haar telefoon werd in beslag genomen. Toen ze weigerde om te werken, werd ze teruggebracht naar de agenten, die een terugbetaling eisten. Ze werd vervolgens mishandeld door twee werkgevers van het bureau.

“Als ik had geweten hoe dit land is, was ik hier nooit gekomen,” zei Agnes. “Ik dacht dat ik hier kon werken en geld kon verdienen. Help me alsjeblieft om hier weg te komen.”

Ondanks de wetten tegen arbeidsmensenhandel, is deze praktijk wijdverspreid in het post-oorlogs Irak. Volgens een rapport van de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) zijn er momenteel ongeveer 221.000 mensen in slavernijachtige omstandigheden in Irak, met de meeste gedocumenteerde slachtoffers uit Iran en Indonesië.

De ervaringen van Afrikaanse vrouwelijke huishoudsters in Irak zijn grotendeels ongedocumenteerd, maar de uitdagingen waarmee ze geconfronteerd worden, zijn al jaren aan de gang. Het is onduidelijk in hoeverre de Irakese autoriteiten de agenten onderzoeken die Afrikaanse arbeiders inhuren en mishandelen. Een geval dat veel aandacht heeft gekregen op sociale media in Nigeria betreft Eniola, die ook slachtoffer werd van mishandeling door haar werkgever.

Activisten beschuldigen de Nigeriaanse autoriteiten van het niet reguleren van de industrie en het toestaan dat groepen vrouwen zonder de juiste documentatie naar het Midden-Oosten vertrekken voor huishoudelijk werk. “Immigratie is geen misdaad,” zegt Adekola, “maar er zou een systeem moeten zijn waarin deze vrouwen geregistreerd worden.”

Agnes blijft hopen op een uitweg uit haar benarde situatie in het hostel. “Ik ben nauwelijks in leven. Help me alsjeblieft om hier weg te komen,” zei ze wanhopig.

*Naam gewijzigd ter bescherming van de anonimiteit.