Colombiaanse koffieproducenten beschermen de brilbeer

Colombiaanse koffieboeren beschermen de brilbeer

De enige inheemse beer van Zuid-Amerika is in gevaar. Een kleine groep koffieboeren in de Andes doet er iets aan. Brilberen, genoemd naar de gekleurde ringen rond hun ogen, zijn de enige berensoort die inheems is in Zuid-Amerika.

In de Westelijke Villa de Cauca-regio van Colombia ligt de koffieboerderij van Jhoan Bravo verscholen in de weelderige groene Andesbergen, bedekt met een tapijt van vruchtbare velden en smaragdgroene bossen. Het is een indrukwekkend decor voor een 30 hectare (74 acre) groot landgoed dat al meer dan 50 jaar in zijn familie is.

Terwijl hij zich tussen de clusters van felrode koffievruchten beweegt, herinnert de 35-jarige zich een jeugdherinnering aan zijn grootvader die op een dag thuis kwam met een brilbeer die hij had gedood. Het vet van het dier, waarvan de lokale bevolking gelooft dat het geneeskrachtige eigenschappen heeft, werd geëxtraheerd en op de navel van Bravo en de mannen in de familie gesmeerd om hen sterker te maken.

“Dit was niets ongewoons. Toen ik een kind was, was het normaal om dieren te jagen hier – het was een manier van leven,” zegt Bravo, en legt uit dat dierenhuiden vaak werden gedroogd of opgevuld en gebruikt voor landbouwgereedschap, zoals paardenzadels of als decoratie in huizen.

Maar door de jaren heen werden waarnemingen van deze wezens – ook bekend als Andesberen (Tremarctos ornatus) – steeds zeldzamer.

Sommige familieleden van Bravo bleven andere dieren jagen. Echter, Bravo, naast het beheren van de koffieboerderij, gaf de voorkeur aan het rijden op zijn paard de bossen in om bomen om te hakken en het hout aan de lokale bevolking te verkopen. “Het was illegaal, maar ik kreeg er wat geld voor,” zegt hij.

Hij was zich er niet van bewust dat zijn activiteiten een negatieve impact op de beren hadden. “Als je niet weet dat je met je grote, rammelende kettingzaag of door een boom om te hakken, dieren schaadt, zie je het niet als iets slechts,” zegt hij.

Grote delen van Jhoan Bravo’s land worden nu gebruikt om het habitat van brilberen te herstellen.

In 2017 begon hij de ernst van de bedreigingen voor de Andesbeer te ontdekken. En vandaag, terwijl Bravo de zoete, aardse aroma’s van de koffiebonen op zijn boerderij inademt, zegt hij dat zijn mindset dramatisch is veranderd: in plaats van de beren te jagen en hun habitat te vernietigen, beschermt zijn familie ze nu.

Kwaliteit, niet kwantiteit

Al eeuwenlang zwerven brilberen, genoemd naar de crèmekleurige ringen rond hun ogen, door de hooggelegen moerassen en dichte Andesbossen, evenals tropische en subtropische wolkenbossen in Colombia, Venezuela, Ecuador, Bolivia en Peru.

Maar de brilbeer – de soort waarop het personage Paddington Bear is gebaseerd – wordt nu als kwetsbaar beschouwd, volgens de Rode Lijst van de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN), die de conserveringsstatus van verschillende planten en dieren beoordeelt. Hoewel er geen gegevens zijn over hoeveel beren er in het verleden waren, wordt aangenomen dat hun populatie is afgenomen.

Tegenwoordig zijn er naar schatting nog maar 13.000 tot 18.000 beren over, waarvan ongeveer 3.000 tot 6.000 in Colombia. Peru heeft de grootste populatie brilberen.

Activiteiten zoals houtkap, mijnbouw, veeteelt en landbouwuitbreiding hebben geleid tot ontbossing en verlies van habitat voor de enige berensoort die inheems is in Zuid-Amerika. In sommige gebieden zijn de beren zelfs gedood – geschoten door boeren om hen te verhinderen hun vee aan te vallen.

Maar een kleine groep koffieproducenten in de Valle de Cauca-regio helpt deze achteruitgang te keren. Bravo is een van hen.

Boven het kleine stadje El Aguila, een koffieproducerende gemeenschap die zich uitstrekt over een bergkam met uitzicht op valleien en met bossen bedekte hellingen, maken een handvol boeren delen van hun land vrij die voor koffieproductie, jacht en houtkap werden gebruikt. Het doel: het helpen herstellen van het natuurlijke habitat van de brilbeer.

In ruil daarvoor ontvangen ze ondersteuning en financiële hulp die hen in staat stelt om de productiviteit te maximaliseren en hoogwaardige koffie op kleinere percelen te verbouwen.

De koffieboeren maken deel uit van We Conserve Life, een samenwerking tussen lokale boeren, de non-profitorganisatie Wildlife Conservation Society (WCS), de overheidsinstantie Nationale Natuurparken van Colombia (PNN) en een klein aantal andere publieke en private entiteiten.

“We hebben geleerd over de beren en hoe we hun habitat kunnen behouden. Maar als koffieproducenten is het ook een enorme voordeel geweest,” zegt Liliana Grisales, terwijl ze zorgt voor de zorgvuldig geplante rijen koffieplanten voor haar huis.

Naast het ontvangen van gereedschap en machines om de bonen efficiënter te oogsten en te drogen, krijgen de deelnemende boeren ook micro-organismen om de bodem te reactiveren en deze te verrijken met voedingsstoffen, wat cruciaal is voor hoogwaardige koffie.

Met deze ondersteuning kunnen Grisales en de andere boeren zich in plaats van op de grootte van de oogst te concentreren, richten op het produceren van de beste bonen. Dit betekent het cultiveren van een selectie koffieplanten, het plukken van de beste koffievruchten – felrood van kleur – en het zorgvuldig wassen, drogen en fermenteren van de bonen die voor een hogere prijs kunnen worden verkocht.

“Het gaat niet om kwantiteit, maar om de kwaliteit van de koffie,” legt Grisales uit, terwijl ze in de ochtendzon staat die de jadegroene bergen achter haar verlicht.

Creëren van ‘stapstenen’

Brilberen zijn schuwe, solitaire wezens met zwart tot donkerrood ruw haar dat helpt bij camouflage. De omnivoren, die tussen de 82-154 kg (180-340 pond) wegen en meestal ongeveer 20 jaar leven, spelen een belangrijke rol in het ecosysteem als zaadverspreiders en bestuivers. Ze klimmen in bomen of zoeken op de grond naar fruit en noten en eten af en toe kleine knaagdieren, konijnen en vogels.

Primair actief ’s nachts, slapen ze op afgelegen plekken tijdens de dag – maken platformachtige nesten tussen takken of schuilen tussen wortels of holtes in de aarde. Maar uitgebreide landbouwpraktijken en houtkap hebben veel van deze voedsel- en rustplaatsen vernietigd.

In 2016 identificeerde WCS vijf grote gebieden met een sterke aanwezigheid van de beren of significante habitatverlies, in totaal 380.000 hectare (939.000 acres) – net iets kleiner dan de staat Rhode Island in de Verenigde Staten.

Maar het opzetten van speciale rehabilitatie- en beschermingszones was niet de oplossing. “Een van de eerste dingen die we realiseerden toen we deze nucleussen van behoud identificeerden, is dat we niet gewoon een nieuw nationaal park konden creëren om zo’n groot gebied te dekken,” zegt Ivan Mauricio Vela, leider van grote zoogdieren bij WCS Colombia.

“Met het oog op het feit dat 70 procent van de menselijke bevolking van Colombia zich in de Andes concentreert, was het gewoon niet mogelijk.”

In plaats daarvan ging We Conserve Life een samenwerking aan met boeren die bereid waren om een deel van hun land vrij te maken om biologische paden te vormen die bossen en beschermde gebieden zoals Tatamá, Fallarones en Munchique Nationale Natuurparken in de Westelijke Andes van Colombia met elkaar verbinden.

“Het idee was om op het platteland te genereren wat we ‘stapstenen’ noemen – zoals wat je nodig hebt om een rivier over te steken,” legt Vela uit. “Dus creëren we stukken bos waar de beren kunnen bewegen en waar het landschap toegankelijker voor hen wordt.”

De dierenorganisatie WCS plaatst camera’s op het land van de boeren om de aanwezigheid van brilberen te monitoren.

In plaats van hun land te verkopen of de eigendom over te dragen, verplichten de boeren die bij het project betrokken zijn zich om het te gebruiken om het habitat van de beren te herstellen. Er zijn geen juridisch bindende contracten, maar de boeren, bedrijven en organisaties ondertekenen vrijwillige conserveringsovereenkomsten die de verantwoordelijkheden van elke partij stipuleren. Bijvoorbeeld, eigenaren stemmen ermee in om het land te blijven bewerken en geen bomen te kappen. De overeenkomst wordt elke vijf jaar vernieuwd.

Hoewel WCS zegt dat een boer die uit het project stapte enige verstoring van de biologische paden zou betekenen, heeft tot nu toe niemand zich teruggetrokken en is de alliantie enthousiast over de mogelijkheid dat meer boeren uiteindelijk zullen deelnemen.

Sinds 2018 heeft het project 16 boeren in het El Aguila-gebied aan boord genomen – de meesten van hen koffieboeren – die 681 hectare (1.683 acres) hebben samengevoegd op hoogtes tussen de 1.800 en 2.200 meter (5.900-7.217 voet) om corridors te creëren die de brilbeer in staat stellen vrij te bewegen tussen verschillende zones. Ze worden verjongd door het land te planten met zaad om regeneratie aan te moedigen of het gewoon natuurlijk te laten herstellen zonder enige tussenkomst.

‘De grote leugen’

In het begin waren de koffieproducenten niet enthousiast over het conserveringsproject. Velen, waaronder Bravo, waren openlijk tegen.

“Ik was gesloten als een blikje sardines,” grapt Bravo. “We waren houtkapper, jagers. En voor mensen om te komen vragen of we in een project wilden samenwerken – nou, voor ons waren dat bijna vijanden.” Sommige van zijn familieleden noemden het initiatief zelfs “de grote leugen”, zegt hij, toevoegend dat het wantrouwen voortkwam uit eerdere slechte ervaringen met externe autoriteiten, die zij geloofden hun illegale activiteiten zouden bestraffen – of zelfs hun land zouden afpakken.

Hoewel hij deel uitmaakte van de eerste groep die zich in 2018 aanmeldde voor het project, bleef Bravo voorzichtig, overtuigd dat er een addertje onder het gras zat. Hij sloot zich pas aan na meerdere vergaderingen met de alliantie en gesprekken met mede-boeren – en nadat hij de voordelen had overwogen van het ontvangen van nieuwe apparatuur om zijn boerderij te verbeteren.

Het was echter een bepalend moment voor hem in 2021, toen hij bewijs zag dat het project daadwerkelijk werkte. Boeren die land hadden opgegeven, kregen beelden te zien van camera’s die op hun eigendommen waren geplaatst om de beweging van de dieren in de bergen vast te leggen.

Naast herten, gordeldieren, vossen en zelfs poema’s – waren daar brilberen.

“Ik voelde een ongelooflijke vreugde. Ik wist dat het geen leugen was,” zegt Bravo enthousiast, terwijl hij de opwinding herinnert van het zien van de schuwe maar nieuwsgierige beren die over zijn land zwijnden. “Het is één ding om over de beren te horen zonder ze te zien – of zelfs te geloven dat ze nog echt zijn – maar het is iets heel anders om ze daadwerkelijk te zien.”

Beelden van een brilbeer die over het land zwijndt dat door de koffieboeren in El Aguila is opgegeven.

Een verantwoordelijkheid voor toekomstige generaties

Voor koffieboer Carlos Rendon was het leren over de bedreigingen voor de brilbeer en de bredere omgeving een belangrijke openbaring.

“Ik wist dat ik moest handelen omdat dit niet alleen over ons zou moeten gaan, maar ook over andere wezens, evenals de generaties die na ons komen, zodat zij van de natuur kunnen genieten,” zegt de 76-jarige Rendon, die zichzelf beschrijft als een “grote jager” voordat hij betrokken raakte bij het project.

“Diegenen onder ons die vroeger roofdieren waren, zouden moeten proberen de schade die we hebben aangericht te herstellen,” voegt hij eraan toe, terwijl hij kleine, langzame slokjes van aromatische zwarte koffie neemt.

Carlos Rendon heeft zijn hele leven koffie verbouwd in de buurt van El Aguila.

Een deel van de modus operandi van de alliantie was om bewustzijn te creëren onder de koffieboeren over bedreigingen voor de beer, zoals jacht, evenals uitgebreide en onhoudbare landbouwpraktijken die de dierenpopulaties in gevaar kunnen brengen en kunnen leiden tot habitatdegradatie.

Maar vragen aan koffieproducenten om helemaal te stoppen met koffie verbouwen was niet haalbaar.

“Koffieproductie kon niet zomaar stoppen omdat mensen, uiteraard, niet van frisse lucht kunnen leven,” legt Vela van WCS uit. De organisatie wist dat ze met de boeren moest samenwerken, uitzoeken wat hun prioriteiten waren, en hoe ze hun koffieproductieprocessen efficiënter konden maken.

Om de productie op kleinere gebieden te intensiveren, bieden bedrijven en organisaties binnen de alliantie technische expertise, evenals financiering voor koffie-machines en items die individuele boerderijen mogelijk nodig hebben om het leven op de boerderij efficiënter, veiliger en duurzamer te maken – zoals zonnepanelen en septische tanks.

“We helpen hen met zaken als het vernieuwen van de oogst [snoeien, herplanten], bemestingsplannen en een efficiënter pulpwasproces, en stellen hen in staat om de koffie efficiënter te drogen,” zegt Luis David Padilla Duque, coördinator van de conservering bij de Argos Group Foundation, de liefdadigheidsarm van de Argos Group, een belangrijk cement- en infrastructuurinvesteringsbedrijf.

“We zijn niet op zoek naar enige kapitaalrendementen hierin. Wat we met de middelen die we investeren willen, is dat verschillende gemeenschappen productiever worden.”

Vandaag zien de boeren in El Aguila resultaten. Ze produceren betere koffie, verdienen meer geld en zien ook een opleving van bomen en vegetatie op het land dat ze ooit bewerkten en nu hebben toegewezen aan het helpen van de beren.

Acht van de koffieproducenten hebben zich samengevoegd om hun eigen merk artisanale koffie, Café Oso Andino, te lanceren. Ze dragen ook bij aan de lokale economie door lokale mensen in te huren om te helpen met het plukken en produceren tijdens de oogst. De producenten bezoeken scholen om studenten te onderwijzen over de brilbeer en andere inheemse wilde dieren, evenals het belang van natuurbehoud.

Voor Grisales vertegenwoordigt koffie de hartslag van de gemeenschappen in en rond El Aguila. “Het is ons levensonderhoud, de economie en de manier waarop we onze families ondersteunen,” zegt ze, terwijl ze op een binnenplaats zit met uitzicht op haar koffieoogst, terwijl haar jonge dochter tevreden met een kitten naast haar speelt. Een ingelijste foto van een brilbeer hangt boven hen aan de muur.

“Maar als we koffie van betere kwaliteit kunnen produceren, kunnen we voor een veel betere prijs verkopen, zoals we nu doen, verbetert onze levenskwaliteit uiteraard ook enorm.”

Indicatoren suggereren dat het project in El Aguila ook resultaten oplevert voor de brilberen — het belangrijkste doel. Hun populatie lijkt toe te nemen. In 2016, door gebruik te maken van een gestandaardiseerd wetenschappelijk bezettingsmodel dat wordt gebruikt om elusieve fauna te monitoren, ontdekte WCS dat de waarschijnlijkheid dat de beren verschillende plaatsen in het berggebied bezetten 56 procent was. In 2021 was deze waarschijnlijkheid gestegen naar 73 procent.

“Wanneer we een toename in bezetting vinden, wordt dit gebruikt als een proxy voor overvloed, zodat we kunnen afleiden dat de berenpopulaties toenemen,” zegt Vela. “Voor ons was dit een groot succes.”

WCS is momenteel bezig met het evalueren van de dichtheid van de brilberenpopulatie in de Westelijke Andes, waar de koffieproducenten gevestigd zijn, en hoopt in 2025 een duidelijker beeld van het aantal beren te hebben.

Zittend op het terras van zijn huis reflecteert Bravo met genegenheid over wat hij heeft gewonnen. “Nu, als ik naar het bos ga, is het normaal om dieren te vinden waarvan ik niet eens wist dat ze daar waren, en om vogels te horen zingen die vroeger door kettingzagen werden weggejaagd,” zegt hij. Voordat hij het weet, zegt hij, “was ik verliefd geworden op de bergen, op de natuur – en op het zorgen voor de brilbeer,” zegt hij, terwijl een aanstekelijke glimlach over zijn gezicht verspreidt. “Ze hebben me nooit gewaarschuwd dat dat zou gebeuren.”