Waarom heeft de DRC strafrechtelijke aanklachten ingediend tegen Apple over ‘conflictmineralen’?

De Democratische Republiek Congo (DRC) heeft strafklachten ingediend tegen de dochterondernemingen van techgigant Apple in Frankrijk en België vanwege het gebruik van “conflictmineralen” in hun toeleveringsketens. Advocaten die het Centraal-Afrikaanse land vertegenwoordigen, hebben deze week in een verklaring beweerd dat Apple’s dochterondernemingen in Europa conflictmineralen gebruiken die afkomstig zijn uit sub-Sahara Afrika en beschuldigden het bedrijf van “misleidende commerciële praktijken om consumenten te verzekeren dat de toeleveringsketens van de techgigant schoon zijn”.

Wat zijn conflictmineralen? Dit zijn mineralen die doorgaans afkomstig zijn uit gebieden met een hoog risico die door conflicten zijn getroffen. De door oorlog verwoeste DRC, Sierra Leone en Venezuela behoren tot de landen waar dergelijke mineralen te vinden zijn.

In een rapport dat in oktober van dit jaar werd gepubliceerd, merkte het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) op dat verschillende industrieën wereldwijd voornamelijk vier conflictmineralen gebruiken: tantalum, tin, tungsten en goud. Tantalum wordt voornamelijk gebruikt voor het vervaardigen van condensatoren die elektrische energie opslaan in mobiele telefoons, computers en turbines in straalmotoren. Tin wordt gebruikt in autocomponenten en voedselverpakkingen. Tungsten wordt ook gebruikt voor het maken van auto’s en snijgereedschappen, en is de belangrijkste component in gloeilampen. Goud wordt gebruikt als sieraden en ook in elektronica zoals laptops en mobiele telefoons. Veel mensenrechtenorganisaties hebben ook opgemerkt dat de omstandigheden voor werknemers in de mijnen vaak zeer slecht zijn en kunnen leiden tot slavernij en onbetaald werk.

Welke conflictmineralen worden in de DRC gedolven? Volgens het rapport van de Amerikaanse GAO is het oostelijke deel van de DRC een van de belangrijkste gebieden ter wereld die rijk zijn aan de vier vermelde mineralen – tin, tungsten, tantalum en goud – gezamenlijk aangeduid als de 3TG’s. Dit deel van de DRC is al meer dan 30 jaar verwoest door geweld. Ten minste 200 gewapende groepen strijden daar om controle over de mijnen waaruit deze mineralen worden gewonnen.

Waarom zijn conflictmineralen zo controversieel? De winsten uit de mineralen worden verondersteld de activiteiten van gewapende groepen te ondersteunen. Volgens Cobb wordt bijvoorbeeld aangenomen dat de door Rwanda gesteunde gewapende groep M23 de productie van coltan in het Rubaya-gebied van de DRC controleert. Deze regio levert ongeveer 15 procent van het wereldwijde tantalum, het metaal waaruit coltan, gebruikt voor de productie van mobiele telefoons en laptops, wordt verwerkt.

“De prijs van geëxporteerd coltan lag tussen de $39 en $43 per kilo tussen januari en mei 2024, volgens de Rwandese centrale bank. Met dit geld kopen rebellen zoals M23 wapens en hebben ze de oorlog in de DRC verlengd,” aldus Kopp. Vogel voegde toe dat de winsten uit de mijnen worden aangevuld met die van andere ondernemingen. “Mijnen komen in beeld wanneer er geen gemakkelijkere of betere optie is – maar vaak is die er wel. Ze verdienen meer geld via initiatieven voor belastingheffing langs de weg, douane, enzovoort,” zei hij.

Waarom beschuldigt de DRC Apple van betrokkenheid? Het onderzoek van de DRC naar het gebruik van mineralen door Apple in de regio begon in september vorig jaar, toen de president van het land, Felix Tshisekedi, advocaten van Amsterdam & Partners LLP – het belangrijkste juridische bureau dat het land vertegenwoordigt in de zaak over conflictmineralen – ontmoette in Kinshasa. Volgens een verklaring van het advocatenkantoor gaf Tshisekedi opdracht aan de advocaten om de toeleveringsketen van “3T-mineralen (tin, tungsten en tantalum) afkomstig uit Congolees grondgebied en illegaal geëxporteerd” te onderzoeken.

Op 22 april dit jaar namen de advocaten contact op met Apple CEO Tim Cook nadat hun onderzoek had aangetoond dat de toeleveringsketen van Apple “besmet zou kunnen zijn met bloedmineralen die uit het land [DRC] zijn geplunderd”, verwijzend naar de 3T-mineralen. De dochterondernemingen van het bedrijf in Frankrijk werden ook op de hoogte gebracht. De advocaten zeggen echter dat ze gedurende enkele maanden geen antwoord hebben ontvangen.

Toen vertelde Apple aan Reuters: “We hebben geen redelijke basis gevonden om te concluderen dat een van de smelters of raffinaderijen van 3TG die in onze toeleveringsketen zijn vastgesteld per 31 december 2023, direct of indirect gewapende groepen in de DRC of een aangrenzend land heeft gefinancierd of daarvan heeft geprofiteerd.” Op 17 december dienden de advocaten die de DRC vertegenwoordigen strafklachten in tegen Apple’s vestigingen in Europa bij rechtbanken in Frankrijk en België.

Robert Amsterdam, een van de advocaten die bij de zaak betrokken zijn, zei: “Kleur Apple rood, en niet groen. Het is een bedrijf ter waarde van triljoenen dollars dat geacht wordt de gevolgen van zijn acties te kennen. Genoeg met ontkenningen van aansprakelijkheid en zich verstoppen achter het valse verhaal van toeleveringsketenverdedigingen!”

Hoe heeft Apple gereageerd? Apple ontkent de beschuldigingen. In een mededeling aan de pers op dinsdag zei Apple: “Naarmate het conflict in de regio eerder dit jaar escaleerde, hebben we onze leveranciers op de hoogte gesteld dat hun smelters en raffinaderijen moeten stoppen met het inkopen van tin, tantalum, tungsten en goud uit de DRC en Rwanda. We hebben deze maatregel genomen omdat we bezorgd waren dat het niet langer mogelijk was voor onafhankelijke auditors of industriële certificeringsmechanismen om het noodzakelijke due diligence uit te voeren om aan onze hoge normen te voldoen.” De groep voegde eraan toe dat mineralen die in Apple-apparaten worden gebruikt, gerecycled zijn.

Op woensdag zeiden de advocaten die de DRC vertegenwoordigen dat de verklaringen van Apple “voldaan” waren maar op de grond geverifieerd moesten worden.

Zal de zaak doorgaan? Ja. De advocaten zeiden dat ze zullen blijven aandringen op hun zaak tegen de vestigingen van Apple in Europa. “Deze klachten tegen Apple zijn van groot publiek belang in een tijd waarin Europese landen, consumenten en niet-gouvernementele organisaties hun controle op internationale toeleveringsketens vergroten,” zei Christophe Marchand, de advocaat van de zaak in Brussel, in een verklaring.

Waarom wordt de zaak in Europa vervolgd? De 27 lidstaten van de Europese Unie (EU) hebben regelgeving ingevoerd om ervoor te zorgen dat hun “importeurs van 3TG voldoen aan internationale normen voor verantwoord inkopen, vastgesteld door de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OECD); ervoor zorgen dat wereldwijde en EU-smelters en -raffinaderijen van 3TG verantwoordelijk inkopen; helpen de link tussen conflict en de illegale exploitatie van mineralen te doorbreken, en helpen een einde te maken aan de uitbuiting en misbruik van lokale gemeenschappen, inclusief mijnwerkers, en de lokale ontwikkeling te ondersteunen.”

De advocaten hebben, daarom, ook een brief geschreven aan de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, waarin ze eisen dat zij de EU aansprakelijk houdt voor het beëindigen van “gewapend geweld in de mineralen toeleveringsketens van sub-Sahara Afrika.” Tot nu toe, volgens de woordvoerder van de advocaten van de DRC, hebben zij geen reactie ontvangen.

“De DRC wil door middel van deze rechtszaken de misdaden aan de kaak stellen en een verandering in de toeleveringsketens bereiken,” voegde de woordvoerder van de advocaten toe.

Hebben andere bedrijven conflictmineralen gebruikt? Global Witness heeft de toeleveringsketens wereldwijd gevolgd en bedrijven geïdentificeerd die conflictmineralen hebben ingekocht of gesmokkeld. “We hebben ontdekt dat deze mineralen kunnen eindigen in producten van internationale merken zoals Apple, Intel, Samsung, Nokia, Motorola en Tesla,” blijkt uit een rapport van de NGO uit mei 2022. “Veel internationale bedrijven die 3T-mineralen voor hun producten inkopen, waaronder voor computers, elektronica en auto’s, doen naar verluidt te weinig om smokkel, fraude, conflicterende verbanden en kinderarbeid in de toeleveringsketen te detecteren,” merkte het rapport op. Het voegde toe dat bedrijven zoals Apple zijn gewaarschuwd over hoe hun mineralen worden ingekocht en gesmokkeld, maar te weinig mitigatiemaatregelen hebben genomen.

“Apple heeft zichzelf gepromoot als een van de leidende bedrijven die op een verantwoorde manier met conflictmineralen omgaan. Ik denk dat ze zich heel goed bewust zijn van de manier waarop ze de mineralen uit de DRC inkopen, evenals van de smokkel die plaatsvindt,” zei Kopp.

Hoe moeten bedrijven mineralen in de DRC inkopen? De OECD heeft in 2016 een vijfstappenplan opgesteld voor bedrijven over benaderingen van conflictmineralen. De richtlijnen omvatten het opzetten van een sterk bedrijfsmanagementsysteem met transparantie over de mineralen toeleveringsketen; het beoordelen van risico’s in mineralen toeleveringsketens en het ontwerpen van een strategie om deze risico’s aan te pakken, zoals het tijdelijk opschorten van de handel in het mineraal; het betrekken van derden om toeleveringsketens te auditen; en openbaar rapporteren over de toeleveringsketen in jaarlijkse rapporten.

In de VS vereist de Dodd-Frank Act van de Securities and Exchange Commission ook dat bedrijven een gespecialiseerde openbaarmakingsrapport indienen als “ze producten vervaardigen of laten vervaardigen die conflictmineralen bevatten die noodzakelijk zijn voor de functionaliteit of productie van die producten en een aanvullend rapport over conflictmineralen indienen.” Kopp voegde eraan toe dat de autoriteiten in de DRC meer kunnen doen door wetten op te leggen om de smokkel van mineralen te voorkomen.

Bovendien zei hij: “de internationale gemeenschap moet druk uitoefenen op buurlanden zoals Rwanda, die naar verluidt rebellen zoals M23 steunen, om actie te ondernemen om het conflict in de DRC te stoppen en de grenzen te controleren door ook te kijken naar hoe mineralen worden verhandeld.”