Foto’s: Kerstmis in Damascus is dit jaar anders na de val van al-Assad

Damascus, Syrië – Dit jaar is er iets anders aan Kerstmis, zeggen de inwoners van Damascus. Hoewel de versieringen vorig jaar misschien uitgebreider waren, vertelt Carol al-Sahhaf dat de feeststemming dit jaar bijzonderder is, minder dan twee weken nadat Bashar al-Assad was gevlucht en zijn regime was ingestort.

Langs de bijbelse Straat die Recht wordt Genoemd – of al-Mustaqeem, kortweg Rechtstraat – versieren lichten en kerstbomen de cafés, restaurants, winkels en huizen van Bab Sharqi, de buurt die tegen de Oostelijke Poort van de oude stad ligt. De steegjes rond de Rechtstraat zijn drukbezocht, met een lentachtige sfeer in de lucht terwijl winkeliers hun winkels opfrissen en de groene, witte en zwarte Vrij Syrië-vlag ophangen.

Lichten, koekjes en optimisme

Al-Assad vluchtte op 8 december, en het land barstte uit in vreugde die dagenlang aanhield terwijl de Syriërs de val van de al-Assad familie en het einde van meer dan 50 jaar wrede heerschappij vierden.

“Ik verwacht dat de festiviteiten in de komende dagen hun volledige levendigheid terugkrijgen,” zei de 29-jarige terwijl ze koekjesdecoratiekits samenstelde in de achterkamer van haar bakkerij. “Na 14 jaar oorlog hoop ik dat het komende jaar ons vrede, liefde en de kans op een leven met waardigheid brengt.”

Vanuit Olga’s winkel is het een vier minuten durende wandeling naar de uitbundige lichten van de Bab Touma straat, genoemd naar een andere oude poort die in de muren van de oude stad zat. Terwijl hij met twee vrienden door zijn buurt slenterde, bewonderde Akop Safarian, 72, de lichten, goed ingepakt tegen de koude nachtelijke lucht en vol vreugde. Hij en zijn buren hadden al hun huizen en de straat waarin ze woonden versierd, zoals ze elk jaar doen, maar dit jaar deed hij het met een speciale gebed in gedachten.

“Ik hoop dat de vrede in Syrië en de wereld in het komende jaar zegeviert,” zei Safarian met een grote glimlach.

‘Wij, als Syriërs’

“We zijn een beetje bezorgd over de komende fase,” zei al-Shahhaf terwijl ze door een klein ambachtelijk kraampje in een café in de oude stad Qishleh bladerde. “Echter, ik ben enorm blij met alle veranderingen in Syrië.”

“Ik ben er zeker van dat wij, als Syriërs van alle achtergronden, de wereld kunnen bewijzen dat wij een volk zijn dat van vrede houdt,” zei de 28-jarige uit Jaramana. “De gruwelijke scènes die we in de gevangenissen van Assad zagen … we zouden eigenlijk in rouw moeten zijn, in solidariteit met de families van degenen die in de gevangenissen zijn omgekomen en met de families van degenen wiens lot onbekend blijft.”

Rawad Diop, die oorspronkelijk uit Safita nabij Tartous komt, is gewoon blij. “Naast de kerstvieringen zie ik glimlachen op de gezichten van mensen die ik daarvoor nooit heb gezien.” zei de 42-jarige. “Persoonlijk ben ik erg blij en voel ik een innerlijke optimisme voor de toekomst.”

Een groene, witte en zwarte vlag siert de muren van de oude Bab Touma-poort. Olga begon deze kits te bezorgen aan mensen die nog steeds bang waren om naar buiten te gaan. “Dingen zijn sindsdien veranderd,” zegt ze, “maar de kits worden nog steeds verkocht.”

“Na 14 jaar oorlog hoop ik dat het komende jaar ons vrede, liefde en de kans op een leven met waardigheid brengt,” zei Olga al-Muuti, hier te zien in haar winkel.

Een winkel die kerstdecoraties verkoopt in Bab Sharqi, Oude Stad van Damascus. Het Qishleh Café’s kleine ambachtelijke winkeltje is volledig gewijd aan Kerstmis. Een feestelijke sfeer doordringt de steegjes van de Oude Stad.

“Ik ben er zeker van dat wij, als Syriërs van alle achtergronden, de wereld kunnen bewijzen dat wij een volk zijn dat van vrede houdt,” zei Carol al-Sahhaf. Het Qishleh Café is elke avond druk bezocht terwijl mensen zoals Carol al-Sahhaf uitkomen om hun vrienden te ontmoeten en hun hoop voor de toekomst te vieren.

Rawad Diop was gewoon gelukkig toen hij sprak. De kerstversiering van Duroub al-Hawa nodigt voorbijgangers uit in het restaurant. Buiten Duroub al-Hawa, op Nahawi Alley, dragen lichten bij aan de feeststemming. Terwijl hij met twee vrienden door zijn buurt slenterde, bewonderde Akop Safarian, 72, de lichten, goed ingepakt tegen de koude nachtelijke lucht en vol vreugde.

De Mariamite Kathedraal van Damascus is een van de oudste Grieks-orthodoxe kerken van Syrië en is de zetel van de Grieks-orthodoxe Kerk van Antiochië.