Hoe Chennai in India wereldklasse schakers vormt, stap voor stap

Chennai, India — Gigantische banners van een lachende tiener lachten naar honderden studenten die verzameld waren op de campus van Velammal Nexus om de jonge kampioen te verwelkomen. Het was 10 augustus 2024, en de school was klaar om een show te organiseren zoals nooit tevoren: 220 drones projecteerden het gezicht van de tienerheld in de lucht terwijl studenten borden vasthielden met wensen voor succes.

In een land dat deze soort adoratie normaal voor filmacteurs en cricketspelers reserveert, was er een nieuwe en onwaarschijnlijke ster geboren – in schaken. Gekleed in zijn gestreepte schooluniform, liep de 18-jarige Gukesh Dommaraju eindelijk het podium op om een cadeau van zijn school te ontvangen – een luxe E-Klasse Mercedes Benz waar hij nog geen rijbewijs voor had.

Het evenement werd gehouden ter ere van de vele prestaties van de jonge grootmeester, waaronder het feit dat hij de jongste ooit was die het Candidates Tournament won – een evenement waarbij 16 top schaakspelers streden om te bepalen wie het op zou nemen tegen de regerende wereldkampioen.

Gukesh, een poker-faced, lange tiener, behoort tot de nieuwste generatie schaakwizards die de zuidelijke Indiase staat Tamil Nadu in het afgelopen decennium heeft voortgebracht. De staat herbergt 31 grootmeesters van de 85 in heel India en heeft zelfs met trots een tempel voor de sport in het Tiruvarur-district.

Nu wacht de grootste prijs van allemaal: Vanaf maandag zal Gukesh het opnemen tegen de Chinees Ding Liren op het Wereldkampioenschap Schaken in Singapore. Gedurende 14 zware partijen die zich tot medio december zullen uitstrekken, zal Gukesh proberen beter te presteren dan de veel oudere Ding, 32, die de verdedigende kampioen is.

Toch is de glorie die het Indiase schaken in de afgelopen jaren omarmd heeft, geworteld in bescheiden begin, gedefinieerd door opoffering en toewijding – van de sterren zelf, hun families en coaches – op scholen en academies waar dromen worden gesmeed en vervolgens gevormd voor succes.

In de wijk Mogappair in Chennai sieren posters van schaakkampioenen Gukesh en Rameshbabu Praggnanandhaa de muren van gebouwen.

Een school voor kampioenen

Gukesh is verre van de enige – of eerste – ster schaakkampioen die is afgestudeerd aan een Velammal Nexus school. De school heeft andere jonge pioniers zoals Rameshbabu Praggnanandhaa, Rameshbabu Vaishali en Arjun Kalyan op haar lijst staan. Terwijl de Ramesbabu-broers en -zussen met elkaar concurreren om nationale en internationale records te breken, is Arjun een van de coaches van het Indiase nationale team, dat in september in Slovenië dubbele goud won op de Schaakolympiade.

Ze zijn allemaal getraind door één man: de 56-jarige Velavan Subbiah, de coach van het schaakteam van de school al meer dan een decennium. Gelegen in de drukke wijk Mogappair in Chennai, 150 meter van de hoofdcampus van Velammal, is de exclusieve schaakacademie van de educatieve groep onmogelijk te missen, met grote posters van haar beroemde alumni achter een glazen gevel bij de ingang.

We lopen een kamer binnen die is ontworpen als een grote conferentieruimte, compleet met ongeveer 50 stoelen en tafels en een schaakscene die zich afspeelt op een gigantisch poster op de achtergrond. Terwijl hij wacht op de eerste groep studenten van de dag, maakt Velavan een reis door zijn herinneringen. “Ik was aanvankelijk betrokken bij de school als ouder van hun voormalige student – schaakgrootmeester Varshini. Ik nam de coaching van het team over toen de oude coach stopte,” zegt hij.

Er is geen weg meer terug voor de zakenman die coach is geworden. Velavan runde ooit een bedrijf dat zich bezighield met de levering van bouwmaterialen. Nu bouwt hij een pijplijn van schaakgenieën.

Tien jaar geleden, zegt hij, waren er ongeveer 300 studenten ingeschreven in zijn schaaklessen. Nu is dat aantal gestegen tot 2.000, met studenten uit alle 15 schooltakken van de Velammal-groep in Chennai. De school wijdt drie lessen per week aan buitenschoolse activiteiten – met schaken als favoriet van de school en veel studenten en ouders.

De school heft geen lesgeld voor jonge schaakkampioenen en ondersteunt opkomende sterren met reisbeurzen voor internationale sportevenementen. Ze regelt speciale lessen en examens voor hen om hun reisschema te accommoderen.

Kinderen die nog geen vier jaar zijn, trainen voor schaaktoernooien op de schaakacademie van de school. Zodra de coach een bijzonder getalenteerd kind heeft geïdentificeerd, spreekt hij met de ouders om hun training te stroomlijnen, vaak coördinerend met externe coaches om de student één-op-één ondersteuning te bieden.

De schaakacademie van Velammal Nexus (die vorig jaar werd gelanceerd) organiseert ook workshops en kampen om reguliere training te bevorderen. Ongeveer 30 minuten in ons gesprek komt een groep studenten, keurig gekleed in hun schooluniformen van gestreepte shirts en grijze broeken, de kamer binnen, met notities en waterflessen in de hand. Ze pakken hun schaakborden en gaan zitten om het tegen hun leeftijdsgenoten in de kamer op te nemen.

Binnen enkele minuten is er spanning terwijl de kinderen proberen zowel hun volgende zet als die van hun tegenstander te achterhalen. Een zesjarig jongetje zit met beide handen op zijn hoofd terwijl zijn buurman nerveus op de tafel tikt, coaches die boven de jonge spelers uittorenen, hun zetten en fouten analyserend.

Na een uur durende sessie kost het één verkeerde zet voor de zesjarige om zijn spel te verliezen. Maar de teleurstelling op zijn gezicht wordt snel vervangen door een glimlach. Het is slechts één van een eindeloos aantal oefenspellen die hij op de academie kan spelen.

Een nieuwe generatie neemt het over

Decennialang was het Indiase schaken synoniem met Vishwanathan Anand, de vijfvoudige wereldkampioen die het opnam tegen generaties andere iconen – van de Russische Garry Kasparov in de jaren 90 tot de Noorse Magnus Carlsen in de recente jaren. Nu is het stokje doorgegeven: In oktober dit jaar versloeg Praggnanandhaa Anand in de kwartfinales van het WR Chess Masters-toernooi. Anand traint en mentort ondertussen opkomende schaaktalenten, waaronder Praggnanandhaa, Nihal Sarin, Raunak Sadhwani, Gukesh en Vaishali.

Deze nieuwe generatie, zegt coach Velavan, heeft geholpen de populariteit van de sport zelfs naar afgelegen dorpen te verspreiden. “Onze jongens en meisjes worden erkend en belaagd in elke uithoek van de staat,” zegt Velavan. Achter de opkomst van Tamil Nadu – en Chennai in het bijzonder – als een fabriek die schaakkampioenen voortbrengt, schuilt een combinatie van factoren, zeggen coaches.

Er is steun van de deelstaatregering, zoals het waarborgen van directe uitbetaling van geldprijzen voor winnaars en het organiseren van internationale schaakevenementen in de staat, zegt Velavan. Geopolitieke gebeurtenissen hebben ook geholpen. De Schaakolympiade van 2022, bijvoorbeeld, zou oorspronkelijk in Rusland worden gehouden, maar werd verplaatst naar Chennai na de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne.

De olympiade “bleek een publiekstrekker te zijn en wekte interesse in schaken onder het grote publiek,” zegt Velavan. De stad ging all-out in haar vieringen – met levensgrote mascottes die op schaakstukken leken en het iconische Napier-brug van de stad opnieuw schilderend om eruit te zien als een schaakbord. Het prestigieuze evenement, waarbij deelnemers uit meer dan 185 landen aanwezig waren, werd ingeluid door de Indiase premier Narendra Modi.

Hoewel de twee belangrijkste politieke partijen van de staat zelden op één lijn zitten, is er een bipartijdige consensus over het ondersteunen van schaken. De vorige regering van de inmiddels in de oppositie zijnde All India Anna Dravida Munnetra Kazhagham (AIADMK)-partij had in 2013 een programma gestart om schaakcoaching aan studenten van zeven tot 17 jaar te bieden – waardoor schaken effectief een onderdeel van het onderwijssysteem in de staat werd.

Velavan wijst ook op de meer directe offers die ouders vaak maken, en citeert het voorbeeld van hoe Gukesh’ vader zijn carrière als KNO-arts op de tweede plaats heeft gezet om te reizen en zijn zoon te ondersteunen bij wedstrijden. En wanneer de broers en zussen grootmeesters Vaishali, 23, en Praggnanandhaa, 19, de wereld rondreizen voor wedstrijden, worden ze altijd vergezeld door hun zorgzame moeder Nagalakshmi.

Gukesh (rechts) in zijn schooluniform tijdens de felicitatiesceremonie bij Velammal Nexus.

Opofferingen voor succes

Terwijl Vaishali en Praggnanandhaa schaken tijdens hun tochten, draagt Nagalakshmi haar vertrouwde keukengerei en voedselingrediënten mee, om gezonde, thuisgekookte maaltijden te bereiden. Vaak is ze te zien aan de randen van de grote hallen waar schaakpartijen worden gehouden, angstig wachtend op de resultaten van de wedstrijden van haar kinderen.

Ondertussen, terug in Chennai, denkt de vader van de broers en zussen, Rameshbabu, na over het ecosysteem van ondersteuning dat dit mogelijk maakt. Een gepensioneerde bankmanager, Rameshbabu en zijn vrouw Nagalakshmi komen niet uit een schaakachtergrond. “We hadden Vaishali aanvankelijk in schaaklessen gedaan om de schermtijd te verminderen, maar ze toonde ongelooflijke vooruitgang,” herinnert hij zich. Vaishali won de Wereld Jeugd Schaakkampioenschappen voor Meisjes voor onder-12 in 2012 en onder-14 in 2015. Haar broer, Praggnanandhaa, die aanvankelijk alleen kwam om zijn zus te vergezellen tijdens haar wedstrijden, maakte al snel zelf ook vorderingen. Op 10-jarige leeftijd maakte hij geschiedenis door de jongste internationale meester aller tijden te worden.

Het was niet gemakkelijk om hun reis te ondersteunen, en het zou onmogelijk zijn geweest zonder sponsors en behulpzame coaches, zegt de vader. “Op een gegeven moment overwoog ik zelfs om Pragg te stoppen met het spelen van de sport vanwege financiële beperkingen, maar we hadden constante steun die ons aanmoedigde.”

Als polio-overlever is hij ook dankbaar voor familieleden die hem helpen in de afwezigheid van zijn vrouw en kinderen. “Met schaaktoernooien die elke maand plaatsvinden, reizen mijn vrouw en kinderen meer dan de helft van de maand,” zegt hij. Vaak kan de familie geen verjaardagen of festivals zoals Diwali samen vieren. En zelfs wanneer zijn kinderen thuis zijn, trainen ze minstens zes uur per dag.

“Het is deze consistentie die hen verder heeft geholpen,” zegt veteranencoach RB Ramesh, die het broer-zus duo heeft getraind. Het was de dag van Vijayadashami, een festival dat als gelukkig wordt beschouwd voor nieuwe begin, toen we GM Ramesh’s schaakacademie (Chess Gurukul) in Chennai’s T Nagar bezochten. Dit is waar de Rameshbabu-broers en -zussen en verschillende andere grootmeesters in de loop der jaren hebben getraind.

Registraties voor de nieuwe lessen zijn geopend, en kinderen van alle leeftijden, vergezeld door hun ouders, haasten zich om een anderszins onopvallend gebouw binnen te gaan. Ondertussen zitten oudere studenten in drie kamers, bijna meditatief gefocust op de borden voor hen, schijnbaar onaangetast door de commotie buiten.

Ramkumar Subramaniam, die de operaties bij de club leidt, zegt dat “het succes van Vishwanathan Anand” de weg heeft geëffend voor deze nieuwe generatie. Maar naast andere factoren heeft de COVID-19 lockdown door het grootste deel van 2020, en de overstap naar online lessen tijdens de pandemie, ook geholpen de sport te verspreiden, zegt hij, in een tijd waarin kinderen geen toegang tot speelplaatsen konden krijgen.

“We hebben nu schaaklessen in elke andere straat,” zegt hij lachend. Ramkumar heeft een succesvolle IT-carrière opgegeven om zijn jonge zoon een plek te laten vinden in de wereld van schaken, alleen om er zelf ook in te worden opgenomen. Aanvankelijk nam hij een paar dagen vrij om met zijn zoon te reizen voor verschillende toernooien, maar hij ontdekte dat de frequentie van reizen toenam naarmate zijn zoon professioneler ging schaken. “Er zijn elke maand toernooien en ouders zoals wij zouden sociale mediagroepen opzetten om de verschillende evenementen te bespreken die we zouden moeten overwegen en de logistiek zoals reizen, verblijf en voedselopties te plannen.”

Met de meeste kinderen die jong beginnen, wordt de constante aanwezigheid van een ouder of coach noodzakelijk voor hun actieve deelname. “Ik moedig mijn studenten aan om vroeg te beginnen en te slagen, zodat ze externe (financiële) steun kunnen krijgen om hun carrière te ondersteunen,” zegt Ramesh, de coach.

Zonder die financiële hulp kunnen de offers die gezinnen moeten maken om de professionele schaakcarrière van hun jonge kinderen te ondersteunen snel escaleren – soms gedwongen hen om een keuze te maken tussen het bordspel en huishoudelijke goederen.

Vroeg beginnen

Deze oktober maakte de negenjarige Shravaanica Anburoja Saravanan geschiedenis door de jongste Indiase speler te worden die de 2000 Elo-rating overschreed – een schaakbenchmark van kwaliteit die slechts 2 procent van de actieve schaakspelers heeft bereikt. Ze is de jongste vrouwelijke kandidaat meester (WCM) in Azië en de op één na jongste WCM ter wereld. De WCM is een titel die door de Internationale Schaakfederatie (FIDE) exclusief wordt toegekend aan vrouwelijke schaakspelers die boven de 2000 in de klassieke FIDE-rating zijn beoordeeld.

Haar moeder realiseerde zich dat het jonge meisje, dat nog niet met formeel onderwijs was begonnen, natuurkunde-notities kon opschrijven en lange Tamil-poëzie met gemak kon opdreunen. Kleine Sharvaanica, Anburoja zag, had buitengewone geheugen- en analytische vaardigheden – kwaliteiten die nuttig zouden blijken te zijn in schaken. Haar vader, Sarvanan – een wever – schreef haar in voor online schaaklessen. Door de jaren heen heeft de familie afscheid moeten nemen van hun koelkast, een houten bed, stoelen en zelfs Shravaanica’s favoriete zilveren enkelbanden om haar training en deelname aan evenementen te ondersteunen.

Na het winnen van verschillende competities kwalificeerde het jonge meisje zich voor het Aziatische schaakkampioenschap voor onder-zeven (2021), maar moest zich terugtrekken vanwege een gebrek aan financiering. Desondanks bleef ze oefenen, en in 2022 eindigde ze als tweede in een toernooi op staatsniveau, en won later dat jaar een nationale titel.

Tegen die tijd had ze ook een plek veiliggesteld op de Hatsun Chess Academy in Sivakasi onder Vishnu Prasanna, een grootmeester die ook Gukesh traint. De familie verhuisde naar Sivakasi om het jonge meisje te helpen trainen. Regelmatig school overslaand, trainde ze van 9.00 tot 18.00 uur op de schaakacademie.

Ze ging verder met het winnen van alle 23 wedstrijden in alle drie formaten – klassiek, snel en blitz – op het Aziatische Schoolkampioenschap dat in 2022 in Sri Lanka werd gehouden. Vervolgens veroverde ze goud op de Gemenebestspelen (onder-10 meisjescategorie) begin dit jaar.

Terwijl Sharvaanica schaakhoogtes over de hele wereld bleef overstijgen, moest de familie verschillende middelen vinden om haar ambitie te ondersteunen. “Als ouder moesten we dit voor haar doen, dus verkochten we alles wat we konden – van het verpanden van sieraden tot het verkopen van meubels en onze koelkast,” deelt Anburoja mee. Mijn oudere kind hielp ook mee door haar fiets te verkopen, en ze gaf zelfs online les aan jongere kinderen om de training van Sharvaanica te ondersteunen.

Met sterk gesubsidieerde kosten gelooft Prasanna dat initiatieven zoals de Hatsun Chess Academy een boost geven aan verdienstelijk talent zoals Shravaanica en de sport verder in het landelijke Tamil Nadu helpen. Ondertussen sponsort de deelstaatregering nu de reis van Sharvaanica voor belangrijke evenementen, en heft Velammal Nexus haar schoolonderwijs kosten op.

Al deze zaken hebben de strijd van de familie buiten het bord wat gemakkelijker gemaakt. Toch, voor een familie die hun huis van alles behalve de basisbehoeften moest ontdoen om de schaakreis van hun kind te financieren, zijn de resultaten nu pas begonnen te verschijnen. Anburoja, die met haar dochter reist, maakt zich nog steeds zorgen over het niet vervangen van de schoenen die het meisje te klein is en het zich veroorloven van meer voedzame maaltijden voor de kleine kampioen. Ze droomt ervan om ooit een nieuw paar zilveren enkelbanden voor Shravaanica te kopen.

De reis van India als schaakgigant begint nu pas. Maar wanneer Gukesh volgende week op de wereldkampioenschappen speelt, zal hij de hoop van honderden wonderkinderen, hun ouders en coaches met zich meedragen voor wie schaken veel meer is dan een spel. Elke zet zal worden toegejuicht en geanalyseerd in huizen en academies in Chennai terwijl een generatie van zelfs jongere kampioenen dan de 18-jarige zich voorbereidt om wereldwijde rivalen schaakmat te zetten.