Onderzoek van 7 jaar toont snelle stijging van plastic fragmenten in de Noordelijke Stille Oceaan Vuilnisbelt aan

Noordelijke Stille Oceaan Vuilnisbelt groeit sneller dan voorspeld

Een studie gepubliceerd in Environmental Research Letters onthult dat plastic fragmenten ter grootte van centimeters veel sneller toenemen dan grotere drijvende plastics in de Noordelijke Stille Oceaan Vuilnisbelt (NPGP). Dit bedreigt het lokale ecosysteem en mogelijk ook de wereldwijde koolstofcyclus.

Het onderzoek, dat is gebaseerd op de systematische onderzoeken van de NPGP door de non-profitorganisatie The Ocean Cleanup tussen 2015 en 2022, vond een onverwachte stijging in de massaconcentratie van plastic fragmenten die waarschijnlijk nieuw zijn voor het gebied en niet het resultaat zijn van afbraak van reeds aanwezige objecten. De onderzoekers veronderstellen dat deze fragmenten afkomstig zijn van de afbraak van decennia oude plastics die wereldwijd zijn weggegooid en nu zich ophopen in dit afgelegen deel van de Stille Oceaan.

De studie onderzocht 917 manta trawl monsters, 162 mega trawl monsters, 74 luchtmetingen en 40 opruimsystemen uit 50 afzonderlijke expedities tussen 2015 en 2022. Belangrijke bevindingen zijn onder andere:

• Plastic fragmenten stegen van 2,9 kg per km² naar 14,2 kg per km² in zeven jaar.
• 74–96% van deze stijging kan afkomstig zijn van buitenlandse bronnen.
• Kleine afvalhotspots zijn in concentratie gestegen van 1 miljoen per km² in 2015 naar meer dan 10 miljoen per km² in 2022.
• Per km² is het gemiddelde aantal van elke grootteklasse drijvende plastics aanzienlijk toegenomen: microplastics (0,5mm–5mm) stegen van 960.000 naar 1.500.000 items; mesoplastics (5mm–50mm) stegen van 34.000 naar 235.000 items; macroplastics (50mm–500mm) stegen van 800 naar 1.800 items per km².

Het volume van plastic afval in het gebied overstijgt dat van levende organismen, wat het ecosysteem bedreigt, niet alleen door de opname of verstrikking van plastic door zeeleven, maar ook door de potentiële impact op de wereldwijde koolstofcyclus als gevolg van de beïnvloeding van zoöplankton door de aanwezigheid van drijvende microplastics.

Door de toename van drijvende plastics bevinden inheemse zeedieren zich nu in directe concurrentie met nieuwe soorten die plastic afval hebben gekoloniseerd en naar dit afgelegen deel van de oceaan zijn gedreven. Laurent Lebreton, de hoofdauteur van het onderzoek, zegt: “De exponentiële stijging van plastic fragmenten die we in onze veldstudies hebben waargenomen, is een directe consequentie van decennia van inadequate plastic afvalbeheer, wat heeft geleid tot de onophoudelijke accumulatie van plastics in de mariene omgeving.”

“Deze vervuiling brengt schade toe aan het zeeleven, met gevolgen die we pas nu volledig beginnen te begrijpen. Onze bevindingen zouden moeten dienen als een dringende oproep tot actie voor wetgevers die betrokken zijn bij het onderhandelen over een wereldwijde verdrag om plasticvervuiling te beëindigen. Nu, meer dan ooit, is beslissende en verenigde wereldwijde interventie essentieel.”

De onderzoekers benadrukken dat, terwijl landen prioriteit geven aan het voorkomen van plasticvervuiling aan de bron, het onderscheppen en verwijderen van reeds aanwezig plastic uit de wereldwijde mariene omgeving essentieel is om dringend de generatie van steeds kleinere plastic fragmenten in de oceaan voor de komende decennia te verminderen.