De ongelijkheidcrisis van de Kariba-dam in Zambia

OPINIE: De crisis rond de Kariba Dam in Zambia is een kwestie van ongelijkheid

Te lang hebben de Zambische en andere Afrikaanse regeringen stedelijke gemeenschappen boven plattelandsgemeenschappen gesteld. Op 18 september 2024 schept een vrouw water uit een gat dat ze heeft gegraven in een uitgedroogde rivierbedding in Lusitu, Zambia.

Terwijl de discussies op de VN Klimaatconferentie (COP29) in Bakoe over de financiering van klimaatactie vastlopen, leren Zuid-Afrikanen dat sommige “hernieuwbare energie” misschien helemaal niet hernieuwbaar is in het huidige tijdperk van klimaatverandering.

Dit jaar hebben Zambia en Zimbabwe te maken gehad met een ernstige droogte die beide landen verwoestte. Dit leidde tot verwoeste oogsten en zorgde ervoor dat de waterstromen van de Zambezi-rivier op een historisch laag niveau kwamen.

Decennialang heeft de Kariba Dam aan de rivier de meeste elektriciteit geleverd die in Zambia en Zimbabwe werd verbruikt. Echter, in september gaven Zambische functionarissen aan dat, door de dramatisch lage waterstanden, slechts één van de zes turbines aan de kant van het meer kon blijven draaien.

Hele steden zijn beroofd van elektriciteit, soms dagenlang. Sporadische toegang tot stroom is de norm geworden, sinds in 2022 recordlage neerslag leidde tot een schrijnende onbalans tussen het waterinname-niveau van het Kariba-meer – de grootste damreservoir ter wereld – en het waterverbruik van Zimbabweërs en Zambianen. Dit heeft vooral stedelijke huishoudens hard getroffen, waarvan 75 procent normaal gesproken toegang heeft tot elektriciteit.

Ook plattelandsgebieden lijden onder de dramatische afname van neerslag. Zambia ervaart zijn droogste landbouwseizoen in meer dan veertig jaar. De ergst getroffen provincies produceren doorgaans de helft van de jaarlijkse maïsoogst en herbergen meer dan driekwart van de Zambische veestapel, die lijdt onder verbrandde weiden en watertekort.

Oogstopbrengst en veeverlies stuwen de voedselinflatie. UNICEF heeft gerapporteerd dat meer dan 50.000 Zambische kinderen onder de vijf jaar risico lopen op ernstige ondervoeding, de dodelijkste vorm van honger. Zambia heeft ook te maken met een cholera-uitbraak met meer dan 20.000 gerapporteerde gevallen, terwijl de toegang tot water steeds schaarser wordt. Dit is een noodsituatie op het gebied van water, energie en voedsel.

Hoewel velen de gevolgen van klimaatverandering de schuld geven van deze rampen, heeft de invloed ervan op het weer een reeds bestaande crisis alleen maar verergerd. Deze ernstige situatie is het gevolg van twee onderling verbonden beleidskeuzes die enorme uitdagingen met zich meebrengen, niet alleen in Zambia, maar in veel delen van Afrika.

De eerste is de prioritering van stedelijke gebieden boven plattelandsgebieden in de ontwikkeling. De Gini-coëfficiënt van Zambia – een maatstaf voor inkomensongelijkheid – behoort tot de hoogste ter wereld. Terwijl werknemers in de steden veel waarschijnlijker een regelmatig inkomen verdienen, zijn de armste lagen van de bevolking afhankelijk van landbouwzelfstandigheid en de grillen van het klimaat.

De enorme kloof tussen rijk en arm is geen ongeluk; het is opzettelijk. Belastinghervormingen in de afgelopen decennia hebben de welvarende stedelijke elites en grote plattelandsgrondbezitters bevoordeeld, terwijl zelfvoorzienende boeren en landbouwarbeiders achterbleven.

Het resultaat is dat kinderen in de steden van Zambia veel betrouwbaarder toegang hebben tot een adequaat dieet, schoon water, elektriciteit en toiletten dan hun plattelandsgenoten. Als jaarlijks 15.000 Zambische kinderen in plattelandsdistricten sterven aan een te voorkomen ziekte zoals diarree en Zambia al tientallen jaren een van de hoogste percentages ondervoeding en groeiachterstand in Afrika heeft, is de pro-stedelijke bias in beleid en budgetten een belangrijke schuldige.

Die bias is ook zichtbaar in de berichtgeving over de huidige crisis, die zich concentreert op stedelijke bewoners die worden beroofd van elektriciteit door de uitval bij Kariba, in plaats van de negen tienden van de Zambische plattelandsbevolking die nog nooit toegang tot elektriciteit heeft gehad.

De tweede is de blijvende voorkeur van veel Afrikaanse regeringen voor waterkracht. In veel delen van het continent is de neiging naar hydro-elektrische centrales een koloniale erfenis die gretig werd voortgezet na de onafhankelijkheid; Zambia en zijn Kariba Dam zijn daar voorbeelden van.

Dammen kunnen overstromingen beheersen, het hele jaar door irrigatie en hydro-elektriciteit mogelijk maken en, in het tijdperk van de opwarming van de aarde, kunnen hun reservoirs extreme weersomstandigheden beheersen terwijl hun energie hernieuwbaar en schoon is – of zo beweren hun voorstanders.

In de afgelopen twee decennia zijn miljarden dollars uitgegeven aan het upgraden of bouwen van dammen in Ghana, Liberia, Rwanda, Tanzania, Ethiopië en elders. Ondanks de crisis bij Kariba, waar het reservoir sinds 2011 niet op volle capaciteit is geweest, wil Zambia ook zijn capaciteit verder vergroten via het $5 miljard Batoka Gorge Hydro-project. Dit lijkt onverstandig wanneer de wereldwijde trend is dat klimaatverandering de energieopbrengst van waterkracht en irrigatiecapaciteit ondermijnt.

Bovendien is het belangrijk te benadrukken dat de verdelingseffecten van dammen niet neutraal zijn. Ze worden gebouwd in plattelandsgebieden, maar de belangrijkste begunstigden wonen meestal elders. Terwijl dammen relatief betrouwbare en betaalbare elektriciteit leveren aan stedelijke gekozenen en mijnbelangen die belangrijk zijn voor regeringen, lijden de mensen en ecosystemen in de nabijheid van het project vaak.

Kariba werd gebouwd tussen 1955 en 1959 door Britse koloniale machten zonder een milieueffectrapportage en veroorzaakte de verplaatsing van tienduizenden Tonga Goba mensen die een lange geschiedenis van gebroken beloften met betrekking tot compensatie en herhuisvesting hebben geleden.

Zij, zoals de 90 procent van andere plattelands-Zambianen die geen toegang hebben tot elektriciteit, hebben historisch gezien niet genoten van de vruchten van de dam, terwijl opeenvolgende Zambische regeringen Kariba hebben gevierd als een symbool van Zambiaanse nationaliteit en Zuid-Afrikaanse broederschap.

Klimatische veranderingen, zoals grote dammen, hebben niet voor iedereen dezelfde impact. De gelijktijdige crises in water-, energie- en voedselsystemen benadrukken dat in Zambia, en in veel andere Afrikaanse landen, fundamentele beslissingen dringend moeten worden genomen.

Plattelandsbewoners zouden niet langer de last van schuldaflossing en gerelateerde bezuinigingen moeten dragen. Ze kunnen niet gedwongen worden om zich alleen aan te passen aan klimatologische chaos en de bredere economische malaise.

Zambia en andere Afrikaanse landen moeten ervoor zorgen dat plattelandsgebieden en hun behoeften op het gebied van betrouwbare en betaalbare toegang tot water, energie en voedsel prioriteit krijgen. De noodzakelijke politieke wil en budgetten daarvoor moeten beschikbaar worden gesteld.

De elektriciteitsuitval en oogstopbrengstverliezen die door de laatste droogte zijn veroorzaakt, wijzen opnieuw op de ongelijkheden en risico’s die gepaard gaan met stedelijke bias en grote dammen. De opwarming van de aarde zal deze pathologieën alleen maar versterken – tenzij resoluut andere paden worden bewandeld.