Spionage zoals zij: De inlichtingenoorlog tussen Iran en Israël

Nieuws | Conflict Israël-Palestina

Spionnen zoals zij: De inlichtingenoorlog tussen Iran en Israël

Jarenlang hebben overheden menselijke inlichtingen en digitale spionage gebruikt om een voorsprong te verkrijgen op tegenstanders en bondgenoten. De aanklacht tegen CIA-functionaris Asif Rahman, die beschuldigd wordt van het lekken van Amerikaanse inlichtingen over Israëlische voorbereidingen voor vergeldingsaanvallen op Iran, heeft de schaduwoorlog van spionage en tegenspionage tussen actoren in een regionaal conflict aan het licht gebracht.

Het op Iran gebaseerde Telegram-kanaal waar Rahman naar lekte, ontkent enige connectie met de Iraanse regering. Desondanks is het onmiskenbaar dat deze zaak de Amerikaanse administratie in verlegenheid heeft gebracht, die nog steeds herstelt van de eerdere veroordeling van een andere functionaris, Jack Teixeira, voor het lekken van Pentagon-documenten.

De lekkage van Rahman biedt een blik op de duistere interactie tussen de Iraanse, Israëlische en Amerikaanse spionageagentschappen die hebben geholpen de huidige conflict situatie vorm te geven en, bijna even belangrijk, onze perceptie ervan.

Spionnen betrappen

Eind oktober meldde de Israëlische interne veiligheidsdienst Shin Bet dat ze zeven Israëlische staatsburgers in bezet Oost-Jeruzalem had gearresteerd op verdenking van spionage namens Iran. Een dag eerder waren nog eens zeven Israëlische staatsburgers in Haifa gearresteerd op verdenking van het helpen van de vijand, in dit geval het Iraanse ministerie van Inlichtingen, tijdens oorlogstijd.

Israëlische politiebronnen bevestigden dat er meer Iran-gerelateerde cellen in het land worden verdacht. Dit is niet nieuw. In september werd de 73-jarige Israëlische zakenman Moti Maman ook beschuldigd door Shin Bet en de Israëlische politie van samenwerking met de Iraanse inlichtingendienst, waarbij hij zou hebben aangeboden om premier Benjamin Netanyahu en andere politieke figuren te vermoorden in ruil voor een vooruitbetaling van $1 miljoen.

Omgekeerd heeft Iran verschillende van zijn burgers gearresteerd tijdens de oorlog van Israël tegen Gaza op beschuldigingen van samenwerking met de Israëlische spionagedienst Mossad.

In december executeerde Iran drie mannen en een vrouw die beschuldigd werden van het handelen namens Mossad in Iran en het uitvoeren van daden van sabotage tot de kidnapping van Iraanse veiligheidsfunctionarissen. In september, na aanvallen die aan Israël werden toegeschreven op de communicatiesystemen van de Iraanse bondgenoot Hezbollah, kondigde Iran de arrestatie aan van 12 burgers op beschuldigingen van samenwerking met Israël en het plannen van aanvallen in het land.

Spionage in een veranderende wereld

Hoewel elektronische afluistertechnieken, surveillance en monitoring van sociale media waardevolle inlichtingentools zijn geworden, blijft menselijke inlichting essentieel voor het verzamelen van informatie en militaire doelwitten. “Menselijke inlichting speelt een significante rol in de voortdurende verborgen oorlog tussen Israël en Iran,” zei Sina Toossi, een senior fellow bij het Center for International Policy. “Beide landen zijn intensief bezig met het verzamelen van inlichtingen, waarbij spionage- en tegenspionageoperaties hun bredere strategische berekeningen informeren,” voegde hij eraan toe.

De Israëliërs die in Haifa zijn gearresteerd, worden beschuldigd van het uitvoeren van 600 tot 700 inlichtingenmissies voor Iran gedurende twee jaar, waaronder het in het vizier nemen van een hoge functionaris – vermoedelijk voor een potentiële moord vergelijkbaar met de hooggeprofileerde moorden van Israël, waaronder die op Hamas-politiek leider Ismail Haniyeh in Iran in juli.

“In Iran toonde Israël zijn capaciteiten aan door een reeks hooggeprofileerde moorden en sabotagemissies, vaak toegeschreven aan de diepe penetratie van Mossad,” aldus Toossi. “Aan de andere kant heeft Iran pogingen ondernomen om menselijke inlichtingen netwerken in Israël op te zetten, zoals blijkt uit de recente arrestaties van verschillende Israëlische burgers beschuldigd van spionage voor Iran.”

De kentering

Israël, met zijn kleine en over het algemeen samenhangende samenleving, wordt al lange tijd als bijna ondoordringbaar beschouwd door buitenlandse spionagediensten, aldus defensieanalist Hamze Attar. Echter, de spanningen van het huidige conflict, de opkomst van de extreme rechterzijde en de bittere verdeeldheid over de gerechtelijke hervormingen van 2023, die door Netanyahu werden gepromoot, hebben gewerkt aan bestaande maatschappelijke breuken, wat resulteert in een fundamenteel veranderde Israëlische samenleving.

Het is in die verdeeldheid, suggereren analisten, dat de Iraanse inlichtingendienst terrein wint. Dat de eerste groep van de 14 agenten die in Haifa werden gearresteerd, 10 jaar geleden uit Azerbeidzjan naar Israël was geëmigreerd en de tweede groep als Arabische Israëliërs werd beschouwd, en dus iets buiten de Israëlische mainstream stond, is volgens Attar significant. “Dit [was] enorm,” zei hij. “Israël werd gezien als… een enkele identiteit, die vanaf jonge leeftijd leert dat ze constant in gevaar zijn van aanvallen door hun Arabische buren.”

“Als Iran deze twee groepen kan laten handelen namens hen in Israël, kunnen ze er meer laten handelen,” voegde hij eraan toe.

Grote spellen

De pogingen van Iran om de Israëlische samenleving binnen te dringen komen pas recentelijk aan het licht, terwijl er al lang verslag wordt gedaan van het gebruik van geheime inlichtingen door Israël tegen Iran. De enorme omvang van Iran, met een bevolking die Israël met ongeveer 9,5 tot 1 overtreft, evenals de sociale en politieke breuklijnen in de Iraanse samenleving – van protesten tegen de dood van Mahsa Amini in 2022 tot minderheden die meer rechten eisen – helpt ook het werk van Israël.

“Het verklaarde doel van Israël sinds de Iraanse Revolutie van 1979 is om de omverwerping van het regime van binnenuit te bevorderen,” zei Ahron Bregman van de Department of War Studies aan King’s College London. “Dat informeert de manier waarop ze werken. Israël heeft een lange periode gehad om te plannen, te rekruteren en hun inlichtingen binnen Iran te structureren,” voegde hij eraan toe.

In tegenstelling tot Israël lijkt Iran veel van zijn langetermijnplanning te hebben geïnvesteerd in het samenstellen van een netwerk van bondgenoten, zoals Hezbollah in Libanon, die het voorzien van informatie. Inlichtingenactiviteiten lijken zich voornamelijk te richten op het rekruteren van Palestijnen die binnen Israël werken, waar ze vaak vooroordelen ondervinden, of op relatief laag-risico-inspanningen om de Israëlische samenleving te penetreren via sociale media.

Clicks achtervolgen

Voor Iran kan het planten van aantoonbaar valse verhalen bedoeld voor een tegenstander inlichtingendienst om op te pikken en openbaar te maken, om deze vervolgens weer te weerleggen en te ontkrachten, een krachtig wapen zijn in de strijd om invloed, aldus analisten. “Iran heeft een geschiedenis van het planten van valse verhalen voor Westerse media – inclusief buitenlandse Perzische media met banden naar Israël en Golfstaten – om op te pikken, die het vervolgens kan weerleggen en daardoor meer geloofwaardigheid kan verwerven,” zei Veena Ali-Khan, een fellow bij de Century Foundation.

“Er waren berichten in de Israëlische media dat [generaal-majoor Esmail] Qaani dood of gearresteerd was voor spionagedoeleinden voordat Iran bewees dat hij zeer zeker levend was. Nogmaals, staatsmedia benadrukten dat de Westerse media … volledig verkeerd waren over Qaani, wat hun logica versterkte dat Westerse media niet te vertrouwen zijn,” voegde ze eraan toe.

Afschrikking

Het beheersen van het publieke verhaal kan net zo cruciaal zijn voor het handhaven van afschrikking als voor het ondermijnen van je tegenstander, suggereerde Bregman. “De Shin Bet en de politie publiceren deze arrestaties opzettelijk. Het gaat om het afschrikken van anderen,” zei hij, wat een rationale verklaart die in strijd is met de privacy-gedreven veiligheidsdiensten van de populaire verbeelding. “Ze publiceren hun inspanningen. Ze laten het publiek weten dat ze er zijn en dat ze hen zullen vangen.”

Evenzo merkte Toossi op dat de publiciteit rond de recente arrestaties talrijke mislukkingen aan de kant van de Israëlische inlichtingendienst verhulde, niet in de laatste plaats de falen om de verwoestende aanvallen van Hamas op 7 oktober vorig jaar te voorzien. “Het is belangrijk om te erkennen dat Israël en de ondersteunende media vaak een beeld van onoverwinnelijkheid projecteren met betrekking tot de Israëlische inlichtingendienst dat niet altijd overeenkomt met de realiteit,” schreef hij per e-mail.

“Ondanks de tactische successen van Israël, wordt het idee van Israëlische onoverwinnelijkheid in de verborgen sfeer of anderszins sterk ondermijnd door de steeds precairer wordende strategische situatie van het land. De inlichtingencapaciteiten van Israël zijn formidabel, maar het wordt nog steeds geconfronteerd met voortdurende weerstand en grote uitdagingen op meerdere fronten,” schreef hij.