Elon Musk voor de rechter wegens beschuldigingen dat hij Twitter-aandelen liet kelderen voor overname

Elon Musk in de rechtszaal vanwege beschuldigingen van prijsmanipulatie van Twitter-aandelen

De miljardair staat voor een rechtszaak van aandeelhouders die beweren dat hij opzettelijk valse informatie over nepaccounts heeft verspreid om de aandelenprijs van Twitter te verlagen vóór zijn overname van het sociale mediaplatform.

Musk wordt verwacht op woensdag te getuigen in een aandeelhoudersproces in San Francisco, waar hij beschuldigd wordt van het doen van valse en misleidende uitspraken die de aandelenprijs van Twitter omlaag brachten voordat hij het sociale mediaplatform in 2022 voor $44 miljard (€37,9 miljard) kocht.

De rechtszaak werd in oktober 2022 ingediend bij de Amerikaanse rechtbank voor het Noordelijk District van Californië, namens Twitter-aandeelhouders die hun aandelen verkochten tussen 13 mei en 4 oktober 2022, enkele weken voordat de overname door Musk werd afgerond. De aanklacht stelt dat Musk de federale effectenwetten heeft geschonden door valse openbare verklaringen te doen die “zorgvuldig waren berekend om de prijs van Twitter-aandelen te verlagen”.

De CEO van Tesla bereikte in april 2022 een overeenkomst om Twitter te kopen en het bedrijf privé te maken. Op 13 mei verklaarde hij echter dat zijn plan “tijdelijk opgeschort” was en zei hij dat hij het aantal spam- en nepaccounts op het platform moest vaststellen. Als gevolg hiervan daalden de aandelen van Twitter. Enkele dagen later tweette hij dat de deal “niet kan doorgaan” en beweerde hij dat bijna 20% van de Twitter-accounts “nep” waren, volgens de rechtszaak.

De tweet van Musk op 13 mei, waarin hij zei dat de “Twitter-deal tijdelijk opgeschort is in afwachting van details die de berekening ondersteunen dat spam/nepaccounts inderdaad minder dan 5% van de gebruikers vertegenwoordigen”, was “vals omdat de overname in feite niet ’tijdelijk opgeschort’ was,” aldus de rechtszaak. Dit kwam omdat Twitter niet instemde met het opschorten van de deal, en er was niets in de fusieovereenkomst die de twee partijen hadden ondertekend dat Musk dit toestond, volgens de rechtszaak.

In de weken die volgden, probeerde Musk de deal verder te vertragen of zich terug te trekken, wat volgens de rechtszaak gebeurde door middel van valse, denigrerende uitspraken over de bedrijfsvoering van Twitter die de aandelenprijs van het bedrijf in San Francisco scherp omlaag dreven. In juli 2022 verdubbelde Musk het probleem van de bots en zei hij dat hij zijn bod om Twitter te kopen zou laten vallen nadat het bedrijf niet genoeg informatie had verstrekt over het aantal nepaccounts.

Dit was ondanks dat de rechtszaak opmerkte dat Musk zijn recht op due diligence had opgegeven voor zijn “take it or leave it” bod om Twitter te kopen — wat betekent dat hij zijn recht had opgegeven om de niet-openbare financiën van het bedrijf te onderzoeken. De aandelen sloten op 8 juli op $36,81 (€31,66), toen Musk tweette dat hij de deal om de nepaccounts zou laten vallen. Dat is 32% onder de biedprijs van Musk van $54,20 (€46,61) per aandeel.

“Om de prijs opnieuw te proberen te onderhandelen of de fusie te vertragen, deed Musk materieel valse en misleidende uitspraken en omissies, en was hij betrokken bij een plan om de markt te misleiden, allemaal in strijd met de wet,” aldus de rechtszaak.

Het probleem van bots en nepaccounts op Twitter was niet nieuw. Het bedrijf had in 2021 $809,5 miljoen (€696,2 miljoen) betaald om claims te schikken dat het zijn groeipercentage en maandelijkse gebruikerscijfers overdreef. Twitter had ook jarenlang zijn botramingen aan de Securities and Exchange Commission bekendgemaakt, terwijl het waarschuwde dat zijn schatting mogelijk te laag was.

Twitter heeft Musk aangeklaagd om hem te dwingen de deal te voltooien, en Musk heeft tegenklaagt. Op 4 oktober bood Musk aan om door te gaan met zijn oorspronkelijke voorstel om Twitter voor $44 miljard (€37,9 miljard) te kopen, wat Twitter accepteerde. De deal werd later die maand afgerond. In de maanden die volgden, snijd Musk het personeelsbestand van het bedrijf drastisch, verlaagde hij het team voor vertrouwen en veiligheid en schroefde hij de inhoudsmoderatiebeleid terug. In juli 2023 hernoemde hij Twitter naar X.

Dit is niet de eerste keer dat Musk voor de rechtbank moet verschijnen om zich te verdedigen tegen beschuldigingen van het misleiden van investeerders met zijn berichten op sociale media. Drie jaar geleden heeft Musk ongeveer acht uur getuigd in een federale rechtszaak in San Francisco over zijn plannen om Tesla — de fabrikant van elektrische voertuigen die hij nog steeds als een beursgenoteerd bedrijf runt — te kopen voor $420 (€361,20) per aandeel in een voorgestelde deal uit 2018 die nooit is gerealiseerd. Een jury van negen leden sprak Musk in dat geval vrij van wangedrag.