Meta in de rechtszaal vanwege beschuldigingen van kindersekseksploitatie te midden van rechtszaken tegen Big Tech

Meta staat terecht voor beschuldigingen van seksuele uitbuiting van kinderen

Meta, het moederbedrijf van Facebook, gaat in New Mexico terechtstaan vanwege beschuldigingen dat het niet in staat is geweest om kinderen te beschermen tegen seksuele uitbuiting en dat het de veiligheid van zijn platforms verkeerd heeft voorgesteld. De opening van het proces is gepland voor maandag 9 februari, en dit zal het eerste zelfstandige proces zijn dat door een staat aanklager tegen een groot social media bedrijf is aangespannen vanwege schade aan kinderen. De zaak, ingediend in 2023 door de procureur-generaal van New Mexico, Raul Torrez, richt zich op Facebook, Instagram en WhatsApp.

Onderzoeksaccounts en beschuldigingen van uitbuiting

Onderzoekers hebben de zaak opgebouwd door undercoveraccounts aan te maken die zich voordeden als minderjarigen en seksuele verzoeken documenteerden die zij ontvingen, evenals de reacties van Meta. “Meta stelt kinderen opzettelijk bloot aan de dubbele gevaren van seksuele uitbuiting en schade aan de geestelijke gezondheid,” staat in de rechtszaak. “Meta’s motivatie om dit te doen is winst.”

De aanklagers stellen dat de algoritmes en accountfuncties van Meta compulsief gebruik onder jongeren aanmoedigen en een “kweekvijver” voor roofdieren creëren. Ze beweren dat het bedrijf niet heeft onthuld wat het wist over schadelijke effecten, wat in strijd is met de consumentenbeschermingswetten van de staat en een openbare overlast creëert. Een advocaat van de staat waarschuwde de jury dat er “zeer gevoelige en zeer expliciete materialen” met betrekking tot de veiligheid van kinderen tijdens het proces besproken zouden worden.

Hoe heeft Meta gereageerd op de beschuldigingen?

Meta ontkent de beschuldigingen en zegt dat de staat het bewijs verdraait. Het bedrijf heeft de aanklagers beschuldigd van het selectief kiezen van documenten om “sensationalistische” argumenten te maken en heeft het onderzoek als “ethisch gecompromitteerd” omschreven. “Al meer dan een decennium luisteren we naar ouders, werken we samen met experts en wetshandhaving, en voeren we diepgaand onderzoek uit om de kwesties te begrijpen die het belangrijkst zijn,” aldus het bedrijf in een verklaring. “We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt.”

Meta beweert ook dat het uitgebreide waarborgen voor tieners heeft geïntroduceerd, waaronder strengere standaardinstellingen, inhoudsbeperkingen en tools die meer informatie bieden over met wie jonge gebruikers berichten uitwisselen. Meer dan 40 procureurs-generaal van verschillende staten hebben rechtszaken aangespannen tegen Meta, waarin wordt beweerd dat het bedrijf opzettelijk functies ontwerpt die kinderen verslaafd maken aan zijn platforms. De meeste rechtszaken zijn in de federale rechtbank ingediend, en de zaak van New Mexico tegen Meta is de eerste die voor de rechter komt.

Van beschuldigingen van uitbuiting naar verslavingsrechtszaken

Terwijl de rechtszaken in New Mexico van start gaan, wordt Meta ook geconfronteerd met claims in de Superior Court van Los Angeles County, samen met Google’s YouTube, in een aparte zaak die zich richt op vermeende verslaving aan sociale media. De rechtszaak is aangespannen door een 19-jarige die slechts met de initialen “KGM” bekend is, en zij beweert dat haar gebruik van Meta’s Instagram, ByteDance’s TikTok en Google’s YouTube op jonge leeftijd heeft geleid tot verergerde depressie en suïcidale gedachten.

De rechtszaak stelt: “Door zwaar te lenen uit de gedrags- en neurobiologische technieken die door gokkasten worden gebruikt en door de tabaksindustrie worden uitgebuit, hebben de gedaagden opzettelijk een reeks ontwerpfuncties in hun producten ingebed die gericht zijn op het maximaliseren van de betrokkenheid van jongeren om advertentie-inkomsten te genereren.” De aanklagers zijn niet slechts de collateral damage van de producten van de gedaagden, maar zijn de directe slachtoffers van de opzettelijke productontwerpkeuzes die door elke gedaagde zijn gemaakt.

Meta betwist de beschuldigingen. “Onlangs hebben verschillende rechtszaken geprobeerd de schuld voor de mentale gezondheidsproblemen van tieners volledig op sociale mediabedrijven te schuiven,” aldus Meta in een recente blogpost. “Maar dit vereenvoudigt een serieus probleem. Clinici en onderzoekers merken op dat mentale gezondheid een diepgaand complexe en veelzijdige kwestie is, en trends met betrekking tot het welzijn van tieners zijn niet eenduidig of universeel.”

Een woordvoerder van Meta zei in een recente verklaring dat het bedrijf sterk van mening verschilt met de beschuldigingen die in de rechtszaak zijn uiteengezet en dat het “vertrouwen heeft dat het bewijs onze langdurige inzet voor de ondersteuning van jongeren zal aantonen.” José Castañeda, een woordvoerder van Google, zei dat de beschuldigingen tegen YouTube “simply niet waar” zijn. In een verklaring zei hij: “Het bieden van een veiligere, gezondere ervaring voor jongeren is altijd een kernpunt van ons werk geweest.”