Verlamde Britse student bedient computer met gedachten dankzij Elon Musk’s Neuralink-breinimplantaat

Paralysed Britse student bestuurt computer met gedachten dankzij Elon Musk’s Neuralink hersenimplantaat

Een Britse geneeskundestudent, die verlamd raakte door een duikongeval, heeft een zekere mate van onafhankelijkheid teruggekregen na het ontvangen van een hersenimplantaat ontwikkeld door Elon Musk’s bedrijf Neuralink. Dit vond plaats als onderdeel van een vroege klinische proef in Londen.

Sebastian Gomez-Peña behoort tot de eerste patiënten in het Verenigd Koninkrijk die het apparaat testen, dat gebruikers in staat stelt om een computer uitsluitend met hun gedachten te bedienen. Het implantaat werd geplaatst tijdens een operatie van vijf uur in de University College London Hospitals (UCLH). De chip verbindt zich met de hersenen via microscopische draden en zendt neurale signalen draadloos naar een computer.

Hoop voor mensen met verlamming

Vanuit een ziekenhuiskamer in Londen kan Gomez-Peña nu een cursor bewegen, bestanden openen en schaken op een laptop zonder deze aan te raken. Het systeem interpreteert patronen van hersenactiviteit die geassocieerd worden met beoogde bewegingen en zet deze om in digitale commando’s.

“Het is een enorme verandering in je leven waarbij je plotseling geen van je ledematen meer kunt gebruiken, en deze technologie biedt een sprankje hoop,” zei hij.

“Iedereen in mijn positie probeert iets van het lichaam te bewegen om te zien of er enige vorm van herstel is. Maar nu denk ik, ik beweeg mijn hand naar rechts, naar links, ik beweeg mijn vingers, en de technologie begrijpt gewoon wat ik wil doen en doet het.”

Gomez-Peña raakte gewond kort nadat hij met de geneeskunde begon. “Ik dook, ik viel en raakte mijn hoofd, en naast het breken van mijn nek, brak ik ook mijn twee voortanden. Dat is hoe ik begon,” zei hij.

Hoe werkt de hersenchip?

De procedure, uitgevoerd in UCLH, maakte gebruik van een chirurgische robot die door Neuralink is ontworpen om elektroden in een specifiek gebied van de hersenen te plaatsen. De robot plaatst ultra-dunne draden in het hersenoppervlak. Elke draad is ongeveer tien keer dunner dan een menselijke haar en bevat meerdere elektroden die elektrische activiteit van individuele groepen neuronen kunnen detecteren.

In het geval van Sebastian werden de elektroden ongeveer vier millimeter in de motorische cortex geplaatst, het hersengebied dat de hand- en vingerbewegingen controleert. De draden zijn verbonden met een chip ter grootte van een munt die zich in een cirkelvormige opening in de schedel bevindt, gelijk met het bot. Zodra deze is geïmplanteerd, registreert de chip patronen van hersenactiviteit en verzendt deze draadloos naar een externe computer.

Vroege resultaten veelbelovend, maar langetermijneffecten onbekend

Gomez-Peña is een van de zeven mensen die deelnemen aan de proef in het VK, en één van de 21 wereldwijd, waaronder deelnemers uit de VS, Canada en de Verenigde Arabische Emiraten. “Deze technologie zal een game-changer zijn voor patiënten met ernstige neurologische handicaps, en deze patiënten hebben zeer weinig mogelijkheden om hun onafhankelijkheid te verbeteren,” zei Dr. Harith Akram, de hoofdonderzoeker voor de UK proef bij UCLH.

Artsen die bij de proef betrokken zijn, zeggen dat Gomez-Peña’s controle over het systeem snel en nauwkeurig is. Elders hebben enkele deelnemers geleerd te typen met behulp van virtuele toetsenborden of apparaten te bedienen met alleen gedachten. Echter, de bevindingen zijn nog niet gepubliceerd in peer-reviewed tijdschriften en de technologie is nog niet goedgekeurd voor algemeen medisch gebruik.

Onderzoekers geven aan dat grotere en langere proeven nodig zijn om de langetermijnveiligheid, duurzaamheid en effectiviteit te beoordelen voordat regelgevers het apparaat kunnen overwegen voor goedkeuring.