Webpagina’s van klimaatconferentie stoten 10 keer meer CO2 uit dan gemiddelde websites, volgens studie

Onderzoek toont aan dat websites voor COP-conferenties tot 10 keer meer koolstof uitstoten dan gemiddelde internetpagina’s.

Ter voorbereiding op de klimaatconferentie van de Verenigde Naties, COP30, hebben onderzoekers een scherpe stijging onthuld in de koolstofemissies die door de websites van de conferenties in de loop der tijd worden gegenereerd. Analyse toont aan dat tussen 1995, het jaar waarin de eerste Conferentie van de Partijen (COP) werd gehouden, en 2024 de gemiddelde emissies van COP-website meer dan 13.000% zijn gestegen.

Hoewel de stijging gedeeltelijk het gevolg is van de enorme groei in rekenkracht en internetgebruik – het internet is nu goed voor tot 3% van alle emissies – is de koolstofvoetafdruk van COP-sites nog steeds aanzienlijk hoger dan die van een gemiddelde webpagina, aldus het onderzoeksteam.

Onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh hebben gegevens uit webarchieven geanalyseerd om veranderingen in de koolstofvoetafdruk van COP-websites over een periode van 30 jaar te beoordelen. Hun bevindingen geven aan dat de emissies relatief laag bleven tot COP14 in 2008, waarbij sites het equivalent van 0,02 g koolstof per paginaweergave uitstoten.

Echter, vanaf COP15 zijn de emissies scherp gestegen, met pagina’s die gemiddeld meer dan 2,4 g koolstof per bezoek uitstoten, terwijl sommige pagina’s aanzienlijk meer uitstoten. Ter vergelijking, de gemiddelde website stoot het equivalent van 0,36 g koolstof per paginaweergave uit.

De stijging komt overeen met het feit dat COP-pagina’s steeds vaker inhoud gebruiken die meer rekenkracht vereist, zoals multimedia-bestanden, zeggen experts.

Naast het onthullen van een toename van de ecologische impact van de COP-websites zelf, geven de bevindingen van het team ook aan dat de emissies veroorzaakt door internetverkeer naar de pagina’s exponentieel zijn gestegen. Websiteweergaven tijdens COP3 in 1997 – het eerste jaar met beschikbare gegevens – stootten het equivalent van 0,14 kg uit, ongeveer de hoeveelheid koolstof die een volwassen boom in twee dagen kan absorberen.

In tegenstelling hiermee zou het tot 10 volwassen bomen een volledig jaar kosten om de niveaus koolstof te absorberen die als gevolg van bezoeken aan de COP29-startpagina alleen zijn uitgestoten – 116,85 kg – een stijging van meer dan 83.000%.

Onderzoekers zeggen dat het te vroeg is om de koolstofemissies van de COP30-website te berekenen, maar benadrukken dat deze niet wordt gehost op geverifieerde infrastructuur voor hernieuwbare energie. Op basis van hun analyse doen de onderzoekers een aantal praktische aanbevelingen om de digitale voetafdruk van websites te verkleinen. Deze omvatten het stellen van strikte limieten aan paginagroottes, het optimaliseren van site-indelingen en het hosten van websites op servers die worden aangedreven door hernieuwbare energie.

De analyse is het eerste voorbeeld van het gebruik van webarchieven, zoals het Internet Archive, om de ecologische impact van websites in de loop der tijd te volgen, aldus het team. De innovatieve aanpak – het gebruik van op maat gemaakte computercode die gratis beschikbaar is gesteld – zou kunnen worden gebruikt om de historische ecologische impact van andere internetpagina’s te beoordelen.

Professor Melissa Terras van het Institute for Design Informatics aan het Edinburgh College of Art zei: “De digitale voetafdruk van websites, en hoe deze in de loop der tijd is gegroeid, verdient verder onderzoek. In dit innovatieve gebruik van webarchieven als gegevensbron om te meten hoe websites zijn uitgebreid, hebben we ervoor gekozen om eerst naar de COP-conferenties zelf te kijken, gezien ze het onderwerp zijn van zoveel discussie over klimaatverandering.”

Ph.D. student David Mahoney van het Institute for Design Informatics voegde toe: “Hoewel AI terecht veel van de aandacht van vandaag trekt, blijven websites de langst bestaande en meest wijdverspreide vorm van interactie tussen mens en computer, en een van de grootste bijdragers aan de ecologische impact van het internet.”

Professor Frauke Zeller van hetzelfde instituut zei: “We zijn enthousiast om dit innovatieve onderzoek te presenteren en hoe het impact creëert op een bredere academische, maatschappelijke en internationale schaal.”