VS en Australië ondertekenen akkoord over kritieke mineralen om China het hoofd te bieden

Verenigde Staten en Australië ondertekenen akkoord over kritieke mineralen om China tegen te gaan

Beijing heeft recentelijk aangekondigd de export van zeldzame aardmetalen aan te scherpen, wat de VS ertoe heeft aangezet verdere tarieven op Chinese goederen in te voeren. Nu richten Australië en de VS zich op het tegengaan van China’s dominantie op de markt voor kritieke mineralen.

President Donald Trump en de Australische premier Anthony Albanese hebben maandag een akkoord over kritieke mineralen ondertekend in het Witte Huis. Dit verdrag is van groot belang nu de VS de rijke zeldzame aardmetalenbronnen van het continent in het oog houdt, terwijl China strengere regels oplegt voor de export van zijn eigen kritieke mineralen.

De leiders van de VS en Australië beschrijven de overeenkomst als een deal ter waarde van $8,5 miljard (€7,3 miljard) tussen de bondgenoten. Trump gaf aan dat er maanden aan is onderhandeld. “Over ongeveer een jaar hebben we zoveel kritieke mineralen en zeldzame aardmetalen dat je niet weet wat je ermee moet doen,” zei Trump. “Ze zullen $2 waard zijn.” Albanese voegde hieraan toe dat de overeenkomst de relatie tussen de VS en Australië “naar een hoger niveau tilt”.

Eerder deze maand kondigde Beijing aan dat buitenlandse bedrijven goedkeuring van de Chinese overheid nodig hebben om magneten te exporteren die zelfs sporen van zeldzame aardmetalen bevatten die uit China afkomstig zijn of zijn geproduceerd met Chinese technologie. De regering-Trump stelt dat dit China brede macht geeft over de wereldeconomie door de controle over de technologieleveringsketen.

Kevin Hassett, de directeur van de Nationale Economische Raad van het Witte Huis, vertelde verslaggevers maandagmorgen dat Australië “zeer, zeer behulpzaam zal zijn in de inspanning om de wereldeconomie minder risicovol te maken en minder bloot te stellen aan de soort zeldzame aardmetalenextorsie die we van de Chinezen zien”.

Hassett merkte op dat Australië een van de beste mijnbouweconomieën ter wereld heeft en prees de raffinaderijen en de overvloed aan zeldzame aardmetalen. Onder de Australische functionarissen die Albanese vergezellen, zijn ministers die verantwoordelijk zijn voor middelen en industrie en wetenschap. Australië beschikt over tientallen kritieke mineralen die door de VS worden gezocht, omdat ze nodig zijn voor alles, van gevechtsvliegtuigen en elektrische voertuigen tot laptops en telefoons.

Druk voor meer mijnen

De overeenkomst kan een onmiddellijke impact hebben op de voorraden van zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten, als Amerikaanse bedrijven een deel van wat Australische mijnen al produceren kunnen veiligstellen. Het zal echter jaren duren — zo niet decennia — om voldoende voorraad zeldzame aardmetalen buiten China te ontwikkelen om hun dominantie te verminderen.

Pini Althaus, die in 2019 USA Rare Earth oprichtte en nu werkt aan de ontwikkeling van nieuwe mijnen in Kazachstan en Oezbekistan als CEO van Cove Capital, gaf aan dat het cruciaal zal zijn dat de contracten voor de aankoop van materialen van Australische mijnen prijsvloeren bevatten, vergelijkbaar met wat de Amerikaanse overheid deze zomer aan MP Materials beloofde, om zich te beschermen tegen prijsmanipulatie door China.

Decennialang heeft China de tactiek gehanteerd om overtollige kritieke mineralen op de markt te dumpen om de prijzen te verlagen en zo mijnbouwbedrijven in de rest van de wereld uit de business te drukken en concurrentie te elimineren. “Ik denk dat het wegnemen van die pijlen uit de koker van China om prijzen te manipuleren een absoluut cruciale eerste stap is voor Australië en het Westen om kritieke mineralenprojecten te ontwikkelen die aan onze leveringsketenbehoeften voldoen,” zei Althaus, die bijna een kwart eeuw in de mijnbouwsector werkzaam is.

De overeenkomst benadrukt hoe de VS zijn wereldwijde bondgenoten gebruikt om China tegen te gaan, vooral nu het zijn traditionele dominantie in zeldzame aardmetalen als wapen gebruikt. Topfunctionarissen van Trump hebben de tactieken uit Beijing gebruikt als een oproep voor de VS en zijn bondgenoten om samen te werken en de invloed van China te minimaliseren.

“China is een command-and-control economie, en wij en onze bondgenoten zullen ons niet laten commanderen of controleren,” zei minister van Financiën Scott Bessent vorige week. “Zij zijn een staats economie en we laten niet toe dat een groep bureaucraten in Beijing probeert de wereldwijde leveringsketens te beheren.”

Australië kan niet aan alle Amerikaanse behoeften voldoen

Het niveau van de investeringen die in de overeenkomst zijn vastgelegd, toont aan hoe serieus de twee landen zijn over het aanpakken van dit probleem. “De VS en Australië zullen binnen zes maanden meer dan $3 miljard (€2,6 miljard) investeren in gezamenlijke projecten voor kritieke mineralen. Dat is een ongekend snelle injectie van kapitaal,” zei Gracelin Baskaran, directeur van het Critical Minerals Security Program bij het Center for Strategic and International Studies in Washington.

Maar Althaus waarschuwde dat Australië niet alles kan leveren wat de Verenigde Staten nodig hebben, dus het is cruciaal dat Amerika blijft investeren in de langetermijninspanningen om andere mijnbouw- en verwerkingsprojecten, zowel thuis als in vriendelijke landen, te ontwikkelen.

Hij gaf aan dat Centraal-Azië een van de meest veelbelovende plaatsen kan zijn om in te investeren, omdat de regio aanzienlijke voorraden zeldzame aardmetalen heeft, en de Sovjetunie al een deel van het initiële ontwikkelingswerk heeft verricht toen het dat gebied controleerde. Dit kan jaren besparen op de tijd die nodig is om daar een nieuwe mijn te bouwen.

“Houd er rekening mee dat China bijna 40 jaar voorsprong op ons heeft,” zei Althaus. “We hebben minstens een paar decennia nodig om China bij te benen als het gaat om het voldoen aan onze eigen leveringsketeneisen.”

Albanese’s bezoek komt net voordat Trump van plan is om later deze maand met de Chinese president Xi Jinping in Zuid-Korea te vergaderen.

Het veiligheidspartnerschap

Een ander onderwerp van gesprek was AUKUS, een veiligheidsverdrag met Australië, de VS en het Verenigd Koninkrijk dat is ondertekend tijdens de Democratische regering van president Joe Biden. Trump merkte maandag op dat AUKUS “een tijdje geleden” is opgericht, maar dat de overeenkomst nu “zeer snel en goed vordert.” Albanese zei dat “ons defensie- en veiligheidspartnerschap met AUKUS zo belangrijk voor ons is.”

John Phelan, de minister van Marine, zei dat de VS de oorspronkelijke AUKUS-structuur wil nemen en deze wil verbeteren voor de drie ondertekenende landen, terwijl “een deel van de onduidelijkheid” daarin wordt verduidelijkt. “Dus het zou een win-winsituatie voor iedereen moeten zijn,” zei Phelan.

De centrum-linkse Albanese werd in mei herkozen en suggereerde kort na zijn overwinning dat zijn partij haar meerderheid had vergroot door zich niet model te laten staan naar het Trumpisme. “Australianen hebben ervoor gekozen om de wereldwijde uitdagingen op de Australische manier aan te pakken, elkaar te steunen terwijl we voor de toekomst bouwen,” vertelde Albanese aan supporters tijdens zijn overwinningsspeech.