Autonome robotglider cirkelt de aarde in historische oceaanmissie

De autonome onderwaterrobot Redwing van Teledyne Marine en Rutgers University staat op het punt om een unieke reis te maken: de wereld rond. Op vrijdag 10 oktober zal Redwing, een geavanceerd onderwater voertuig, worden gelanceerd in de Atlantische Oceaan, voor de kust van Martha’s Vineyard in Massachusetts.

Deze lancering markeert het begin van een vijfjarige missie voor de Teledyne “Redwing,” het meest geavanceerde commerciële onderwaterglider ooit ontwikkeld, om als eerste onderwaterrobot de wereld rond te reizen. “Dit is een historisch moment,” zegt Brian Maguire, COO van Teledyne Marine. “Het zal de weg vrijmaken voor een toekomst waarin een wereldwijde vloot van autonome onderwatergliders continu gegevens uit de oceaan verzamelt. Deze zullen vroege waarschuwingen voor extreme weersomstandigheden geven en de impact van veranderende oceaanstromingen volgen, zodat we langetermijn klimaatprojecties kunnen verfijnen op een manier waar wetenschappers al tientallen jaren van dromen.”

Redwing, een next-generation Slocum Sentinel Glider, zal gegevens verzamelen, vissennetten ontwijken en krachtige oceaanstromingen trotseren, allemaal zonder menselijke bemanning aan boord. De missie is bedoeld om de volgende generatie robottechnici te inspireren en te laten zien wat mogelijk is met moderne robottechnologie. “We leven op een oceaanplaneet,” zegt Oscar Schofield, een van de wetenschappelijke leiders van de missie. “Alle weer- en klimaatveranderingen worden gereguleerd door de oceaan. Deze missie zal ons een extra hulpmiddel geven om een echt begrip te krijgen.”

Redwing beweegt niet met een schroef, maar door zijn drijfvermogen aan te passen, waardoor het in een elegante zigzagpatroon zinkt en stijgt, wat energie bespaart. Het is groter, sneller en krachtiger dan zijn voorgangers, met een koolstofvezel romp. De eerste etappe van zijn reis zal het voertuig naar de Golfstroom brengen, van zuid van Martha’s Vineyard naar Europa, om vervolgens naar het zuiden te trekken en te stoppen bij Gran Canaria, voor de kust van Noordwest-Afrika. Daarna zal het naar Kaapstad in Zuid-Afrika gaan, voordat het de Indische Oceaan overstekt naar West-Australië en vervolgens naar Nieuw-Zeeland.

Redwing zal ook het Antarctisch Circumpolaire Stroom volgen, de krachtigste oceaanstroom ter wereld, en de langste etappe naar de Falklandeilanden maken. Van daaruit kan het een tussenstop maken in Brazilië en het Caribisch gebied voordat het terugkeert naar zijn startpunt. “Dit is een historisch moment voor de oceanografie,” zegt missieco-leider Glenn, een onderscheiden professor aan de Rutgers School of Environmental and Biological Sciences. “We zetten een robot in die de oceanen van de wereld zal doorkruisen en gegevens zal verzamelen, en dat doen we samen met studenten, docenten en internationale samenwerkingspartners.”

De naam Redwing, een acroniem voor Research and Education Doug Webb Inter-National Glider, is bedoeld om de scharlakenrode schoolkleuren van Rutgers te eren en om de nagedachtenis van de overleden Doug Webb, de uitvinder van de Slocum glider, te eren. Webb steunde jarenlang het werk van Rutgers-studenten, die een cruciale rol zullen spelen in de missie door vluchtinstrumenten, navigatiesoftware en verhalen te ontwikkelen.

Redwing zal beginnen aan zijn reis vanaf de dok van het Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), de leidende onafhankelijke organisatie voor oceanografie, technologie en engineering ter wereld. Hier begon Webb zijn carrière en voerde hij werk uit dat leidde tot de ontwikkeling van vroege gliders. Redwing heeft een sensor die drie dingen meet: de zoutgehalte van het water, de temperatuur en de diepte. Deze metingen zullen wetenschappers helpen begrijpen hoe de oceaan beweegt en hoe het de atmosfeer beïnvloedt.

Door op verschillende diepten te duiken, zal Redwing wetenschappers een driedimensionaal beeld van de oceaan geven, wat hen zal helpen om zaken zoals de intensiteit van orkanen, hittegolven in de oceaan en veranderingen in het zeeleven te voorspellen. Redwing zal real-time gegevens via satelliet elke acht tot twaalf uur naar wetenschappers verzenden. Het zal ook een vis tracker meenemen die getagde zeeleven kan detecteren, wat zeldzame inzichten biedt in migratiepatronen.

De missie draait niet alleen om wetenschap, benadrukken de onderzoekers. Het is ook gericht op educatie. Meer dan 50 undergraduate studenten zijn ingeschreven in een onderzoekslessen die de voortgang van Redwing volgen en bloggen over zijn ontdekkingen. Deze wereldwijde klasinitiatieven bouwen voort op een erfenis van studentbetrokkenheid in baanbrekende oceaanmissies. In 2009 lanceerde een team van wetenschappers en studenten onder leiding van Glenn en Schofield een onderwaterrobot genaamd Scarlet Knight over de Atlantische Oceaan, die meer dan 7.300 mijl aflegde in 221 dagen, gegevens verzamelde en obstakels vermeed.