‘Ik ben geen machine’: Sinner en Swiatek vechten terug en bereiken de laatste 16 van de US Open

Iga Swiatek redde vier setpunten in haar eerste set tegen Anna Kalinskaya om hun derde ronde wedstrijd op de US Open te winnen. De Wimbledon-kampioen belichaamde het thema van de dag: triomf door tegenspoed. Ze vocht zich terug van 5-1 achter in de openingsset tegen Kalinskaya en zegevierde uiteindelijk met 7-6(2), 6-4 op zaterdag.

“Ik ben blij dat ik terugkwam en bleef … uitzoeken en problemen oplossen,” zei Swiatek. “Het was zeker geen gemakkelijke wedstrijd.” De nummer twee van de wereld was verre van haar scherpste in een rommelige wedstrijd vol fouten; negen breaks en 67 ongeforceerde fouten van beide spelers samen illustreerden een wedstrijd die gewonnen werd door pure vastberadenheid in plaats van sublieme schoten.

Toch herpakte Swiatek zich op cruciale momenten, redde vier setpunten in de eerste set en brak laat in de tweede set om haar 20e overwinning in een major van het seizoen veilig te stellen en gelijk te komen met de verdedigende kampioen en nummer één van de wereld, Aryna Sabalenka. “Soms is het niet gemakkelijk om oplossingen te vinden en precies datgene te ontdekken dat je helpt,” voegde ze toe. “Je moet je geest open genoeg hebben om na te denken over wat je kunt doen. Vandaag was een vrij goede dag, als ik dat zo mag zeggen, want, je weet wel, bij 5-1 is het gemakkelijk om in paniek te raken, en dat deed ik niet.”

Haar beloning is een ontmoeting in de laatste 16 met de 13e geplaatste Ekaterina Alexandrova.

Jannik Sinner toont vergelijkbare vastberadenheid. De nummer één van de wereld gaf de openingsset prijs aan de 27e geplaatste Denis Shapovalov, maar kwam terug en won met 5-7, 6-4, 6-3, 6-3. De overwinning breidde de ongeslagen reeks van de 24-jarige Italiaan op hardcourt Grand Slams uit tot 24 wedstrijden, een reeks die niet alleen op talent is gebaseerd, maar ook op zijn vermogen om problemen op te lossen wanneer zijn beste tennis hem in de steek laat. “Ik ben geen machine, weet je. Ik worstel ook soms,” zei Sinner, die in hun enige eerdere ontmoeting in de openingsronde van de Australian Open 2021 door de Canadees werd verslagen. “Elke wedstrijd is zo moeilijk. Elke uitdaging is zo moeilijk. Er zijn spelers die meer kwaliteiten of potentieel hebben, en hij is er een van. Ik probeerde mentaal gewoon aanwezig te blijven.”

Zverev verliest opnieuw de controle. Niet alle topfavorieten vonden dezelfde winnende formule. De nummer drie van de wereld, Alexander Zverev, die nog steeds op zoek is naar zijn eerste Grand Slam-titel, zag zijn toernooi eindigen in frustratie toen de Canadees Felix Auger-Aliassime terugkwam van een set achterstand en de Duitser verraste met 4-6, 7-6(7), 6-4, 6-4. Zverev raakte steeds meer van streek naarmate de wedstrijd wegglipte, waarbij hij zijn racket met frustratie op de grond sloeg terwijl Auger-Aliassime’s onverschrokken schotvorming de situatie omkeerde.

De meest intrigerende strijd van wil in het verlengde weekend staat nog op het programma, aangezien Naomi Osaka en Coco Gauff zich voorbereiden op een vierde ronde confrontatie die de krantenkoppen in de tweede week van het toernooi zal domineren. Viervoudig major-kampioen Osaka overwon een dip in de wedstrijd om de 15e geplaatste Daria Kasatkina te verslaan met 6-0, 4-6, 6-3, terwijl de kampioen van vorig jaar, Gauff, Polen’s Magdalena Frech met 6-3, 6-1 versloeg in haar meest overtuigende optreden van de week. Organisatoren konden het niet beter schrijven voor Amerikaanse fans: een confrontatie tussen twee charismatische voormalige kampioenen zes jaar na hun gedenkwaardige eerste ontmoeting in Flushing Meadows.

In 2019 versloeg de verdedigende kampioen Osaka een tranende 15-jarige Gauff met 6-3, 6-0, en troostte haar tegenstander en moedigde haar aan om het publiek in het stadion toe te spreken, een voorbeeld van sportiviteit dat de menigte verrukte. “Het zou een soort coole déjà vu-situatie zijn, maar hopelijk zal het een ander resultaat opleveren,” zei Gauff.

Zelfs de dubbelbanen weerspiegelden het thema van ervaring en vastberadenheid, met de 45-jarige Venus Williams en de Canadese Leylah Fernandez die een overwinning behaalden van 7-6(1), 6-1 op Ulrikke Eikeri en Eri Hozumi in hun eerste toernooi samen. Ondertussen zette Andrey Rublev een einde aan het sprookjesachtige avontuur van Hong Kong’s Coleman Wong in vijf sets. Er waren op zaterdag nog drie andere opgaves in het mannentoernooi na het blessure-gedwongen vertrek van de zesde geplaatste Ben Shelton de dag ervoor. Alex de Minaur, Lorenzo Musetti en de 435e geplaatste Zwitserse kwalificatiespeler Leandro Riedi gingen door toen hun tegenstanders de handdoek in de ring gooiden. Wimbledon-finalist Amanda Anisimova versloeg de Roemeense Jaqueline Cristian met 6-4, 4-6, 6-2, terwijl de Tsjechische 11e geplaatste Karolina Muchova en de Oekraïense 27e geplaatste Marta Kostyuk beiden in drie sets wonnen.