Kan de nieuwe vriendschap tussen India en China de handel hervormen en de VS in Azië schaden?

Een Indiase meisje poseert voor foto’s met een Indiase vlag aan de India-China grens in Bumla op een hoogte van 4.700 meter (15.700 voet) boven zeeniveau in Arunachal Pradesh, India, op 21 oktober 2012.

New Delhi, India – Vijf jaar geleden werd de Amerikaanse president Donald Trump verwelkomd in India, terwijl China dit veroordeelde. In februari 2020 hield Trump een enorme rally met de titel “Namaste Trump!” in Ahmedabad, tijdens zijn eerste bezoek aan India als president, terwijl de bilaterale relaties en handel stegen. De persoonlijke band tussen de Amerikaanse leider en premier Narendra Modi werd publiekelijk tentoongesteld.

In juni dat jaar stortten de relaties met China echter in: 20 Indiase soldaten kwamen om tijdens confrontaties met Chinese troepen in de Galwan-vallei in de Ladakh-regio. India verbood meer dan 200 Chinese apps, waaronder TikTok, en Indiase en Chinese troepen stonden tegenover elkaar langs hun betwiste grens in een gespannen situatie. New Delhi breidde ook de defensie- en strategische samenwerking met de VS en de Quad-groep uit, officieel de Quadrilateral Security Dialogue, die ook Japan en Australië omvat.

Recentelijk, in mei van dit jaar, beschouwde India China als zijn primaire tegenstander, nadat Pakistan Chinese defensiesystemen gebruikte tijdens een vierdaagse oorlog met India na een dodelijke aanval in het door India bestuurde Kasjmir. Maar de invoerheffingen van Trump, vooral tegen India – dat een invoerheffing van 50 procent heeft gekregen – en snelle geopolitieke verschuivingen hebben geleid tot een ontdooiing in de relaties van New Delhi met Beijing.

De regering van Trump, zo zeggen politieke analisten, heeft decennia aan diplomatieke en strategische winst die essentieel zijn voor zijn invloed in Azië tenietgedaan, waar meer dan 60 procent van de wereldbevolking woont.

“Draken-olifant tango”

Deze week zat premier Modi samen met de hoogste diplomat van China, minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi, waarbij hij “respect voor elkaars belangen” en “gestage vooruitgang” in de bilaterale relaties prees. Tijdens zijn tweedaagse bezoek aan New Delhi ontmoette Wang ook de Indiase minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar en Nationale Veiligheidsadviseur Ajit Doval om de betwiste grens tussen de landen in de Himalaya te bespreken.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat de landen een “gestage ontwikkelingsbaan” zijn ingeslagen en elkaar moeten “vertrouwen en ondersteunen”. Tijdens hun bijeenkomsten kondigden beide partijen maatregelen ter bevordering van vertrouwen aan: hervatting van directe vluchten, soepelere visumprocedures en vergemakkelijking van de grenshandel. In juni stond Beijing pelgrims uit India toe om heilige plaatsen in Tibet te bezoeken. De twee landen kwamen ook overeen om een “vroeg oogst”-regeling te verkennen voor delen van hun lange, betwiste grens, die de grootste bron van historische spanningen tussen hen is, inclusief een oorlog die ze in 1962 vochten.

Modi accepteerde ook formeel een uitnodiging van de Chinese president Xi Jinping om de top van de Shanghai Samenwerkingsorganisatie in Tianjin bij te wonen – een regionale groep onder leiding van China en Rusland, die veel analisten beschouwen als gericht op het tegengaan van de Amerikaanse invloed in Azië – gepland voor het einde van deze maand. Het zal Modi’s eerste bezoek aan China zijn in meer dan zeven jaar.

“De tegenslagen die we in de afgelopen jaren hebben ervaren, waren niet in het belang van de mensen van onze twee landen. We zijn verheugd over de stabiliteit die nu is hersteld aan de grenzen,” zei Wang maandag, verwijzend naar de Galwan-confrontaties, waarin ook vier Chinese soldaten omkwamen.

Eerder dit jaar riep president Xi op tot een vorm van Sino-Indiase banden die de “Draken-olifant tango” zouden vormen – een verwijzing naar de dieren die vaak worden gezien als emblemen van de twee Aziatische giganten. Vorig oktober doorbraken Modi en Xi de ijs met een ontmoeting in Kazan, Rusland, na jaren van elkaar te vermijden, zelfs op multilaterale fora.

“Echter, Trump’s beleid met betrekking tot tarieven en zijn [gunstige benadering van New Delhi’s rivaal] Pakistan heeft India weinig keuze gelaten dan het aantal tegenstanders, waaronder China, te verminderen,” zei een analist.

De VS heeft dit jaar twee keer de chef van het Pakistaanse leger, Asim Munir, ontvangen, waaronder voor een ongekende bijeenkomst in het Witte Huis met Trump. De Amerikaanse president heeft ook herhaaldelijk beweerd dat hij de wapenstilstand heeft bemiddeld die een einde maakte aan de gevechten tussen India en Pakistan in mei, ondanks dat New Delhi ontkende dat Washington als bemiddelaar optrad.

“Voor Beijing lijkt de toenadering [tot India] grotendeels tactisch, terwijl het voor New Delhi voortkomt uit onzekerheid en het verschuivende geopolitieke landschap,” zei de analist. Terwijl er geen zichtbare tekenen zijn dat Trump China probeert te isoleren, zei de analist dat het Witte Huis “zeker probeert een belangrijke strategische partner, India, te isoleren.”

Trump heeft een extra tarief van 25 procent opgelegd – bovenop een andere 25 procent – op Indiase goederen, met als reden de voortdurende invoer van Russische olie. Hij heeft dergelijke tarieven niet opgelegd aan China, de grootste koper van ruwe olie uit Rusland. Biswajit Dhar, een handelseconoom, zei dat de Trump-tarieven een heroriëntatie in Azië veroorzaken. “Het tempo van verbetering [in de Indiase-Chinese relaties] is zeker versneld in de afgelopen maanden,” zei hij. “Er lijkt een oprechte verschuiving in de relaties te zijn,” voegde hij eraan toe, “die hier zal blijven.”

Asian trade bloc?

Politieke en economische experts hebben ook opgemerkt dat als de banden tussen India en China warmer zouden worden, dit de impact van de Amerikaanse tarieven voor beide landen zou kunnen verzachten. Met Washington dat barrières opwerpt voor belangrijke Indiase exporten, zou toegang tot de Chinese markten, soepelere grenshandel en samenwerkende toeleveringsnetwerken New Delhi helpen zijn afhankelijkheid van de Amerikaanse markt te verminderen.

In 2024-25 registreerde India een handelsdeficit van $99,2 miljard met China, ondersteund door een stijging van de invoer van elektronische goederen. Beijing is de grootste handelspartner van India na de VS – echter, India’s handelsdeficit met China is ongeveer twee keer zoveel als met de VS. China probeert India te verleiden en heeft aangegeven dat het grotere toegang tot de markt voor Indiase goederen zal bieden, zei de analist van de Taiwan-Asia Exchange Foundation. “Dit zou India enige verlichting kunnen bieden van de tarieven van Trump en de impact van strategische en economische kwetsbaarheden kunnen mitigeren en ook helpen om het aanzienlijke handelsimbalance dat India momenteel met China heeft te verminderen,” voegde ze eraan toe.

Voor China zou het winnen van India ook een belangrijke strategische winst zijn voor zijn invloed in de Azië-Pacific, zei de analist. “New Delhi is een belangrijke pijler van de door de VS geleide Indo-Pacific-strategie, dus nauwere banden met India zouden China in staat stellen te demonstreren dat het, in plaats van de VS, een betrouwbare economische en veiligheidspartner is,” voegde ze toe.

In zowel India als China bestaat de realisatie dat ze te veel geopolitiek hebben verloren door hun gespannen relatie, zei Ivan Lidarev, een bezoekend onderzoeker aan het National University of Singapore’s Institute of South Asian Studies, gespecialiseerd in de Indiase-Chinese relaties. “China realiseerde zich dat het India veel te dicht bij de VS heeft geduwd, en New Delhi realiseert zich dat zijn nauwe relaties met de VS nu grote kosten met zich meebrengt,” zei hij.

“De China-India toenadering creëert meer ruimte voor Aziatische handelsblokken die onafhankelijk zijn van Washington,” zei Lidarev, toevoegend dat er een toename van de bilaterale handel tussen India en China zou kunnen zijn. Echter, de analist wees op beperkingen die volgens haar ingebouwd zijn in hoe nauw India en China kunnen samenwerken. India, net als verschillende andere landen, probeert zijn toeleveringsketens te diversifiëren door de overafhankelijkheid van één bron te verminderen. Dat, zei ze, “blijkt ineffectief zonder een sterke reactie op de groeiende afhankelijkheid van China”. En voor India is “deze uitdaging alleen maar verdiept met de nieuwe Amerikaanse tarieven.”

De Indiase minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar spreekt terwijl de Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong, de Japanse minister van Buitenlandse Zaken Takeshi Iwaya en de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio samen staan aan het begin van een Quad-bijeenkomst in Washington, DC, op 1 juli 2025.

Quad, zonder de rand

Sinds het presidentschap van George W. Bush is India in Washington gepositioneerd als een democratische tegenwicht tegen China. Barack Obama’s “pivot to Asia” gaf New Delhi een centrale rol in het balanceren van de opkomst van Beijing – dat alleen maar scherper werd met de oprichting van de Quad, die de VS en India samen met Japan en Australië omvat.

Voor de VS is de Quad een belangrijk onderdeel van haar Azië-Pacific strategie geworden, die miljarden dollars in infrastructuur, veerkracht van toeleveringsketens en kritieke technologieën in de Azië-Pacific heeft gestoken. Experts hebben opgemerkt dat de Quad de VS in staat stelde invloed uit te oefenen zonder zich uitsluitend op formele allianties te verlaten, terwijl New Delhi nog steeds in een samenwerkend veiligheids- en economisch kader werd ingebed.

Sinds de Koude Oorlog heeft New Delhi een buitenlands beleid nagestreefd dat gebaseerd is op strategische autonomie – het zal samenwerken met verschillende landen over specifieke kwesties, maar zal zich niet bij een militaire alliantie aansluiten en zich niet ideologisch positioneren in een blok tegen andere grootmachten. Toch was de onderliggende veronderstelling in Washington dat nauwere banden tussen de VS en India, in combinatie met het historische wantrouwen tussen New Delhi en Beijing, India zou omvormen tot een cruciale pijler tegen China. Om India aan boord te houden, hebben opeenvolgende Amerikaanse administraties vermeden New Delhi te veel onder druk te zetten over zijn traditionele vriendschap met Moskou, een belangrijke wapenleverancier aan de Zuid-Aziatische natie in de afgelopen halve eeuw. Dat beleid ging door tijdens de oorlog van Rusland tegen Oekraïne, en de VS moedigde India zelfs aan Russische olie te kopen die door westerse landen werd geboycot, om de wereldwijde olieprijzen onder controle te houden. Nu ondermijnt Trump die rekensom en wil hij dat India formeel een kant kiest.

Verwijzend naar India’s buitenlands beleid, schreef Peter Navarro, adviseur van het Witte Huis voor handel en productie, in de Financial Times op 18 augustus: “De Biden-administratie heeft grotendeels de andere kant op gekeken naar deze strategische en geopolitieke gekte. De Trump-administratie confronteert het… Als India als een strategische partner van de VS wil worden behandeld, moet het zich gaan gedragen als een.”

Indiase functionarissen hebben ondertussen aangegeven dat New Delhi niet zal afzien van zijn “strategische autonomie”. Het verbeteren van de Indiase-Chinese banden zou de inspanningen van de VS om China in wereldwijde instellingen te isoleren compliceren, zei BR Deepak, professor in de Chinese studies aan de Jawaharlal Nehru University (JNU) in New Delhi. Deepak zei dat een vriendelijker Beijing-Delhi-lijn de honger van India naar openlijk anti-Chinese positionering binnen de Quad zou kunnen temperen, en de groep zou kunnen aanmoedigen om een breder agenda te volgen van het bieden van publieke goederen in de Azië-Pacific in plaats van te functioneren als een bot tegen-Chinese bloc. Lidarev, van de National University of Singapore, zei dat de India-China toenadering “complicaties zal creëren binnen de Quad die het wederzijdse vertrouwen binnen de groep en het gevoel van doelgerichtheid zullen ondermijnen.” Toch zei Deepak dat de “strategische relevantie” van de Quad intact zal blijven, vooral over “gedeelde doelen zoals veerkrachtige toeleveringsketens, opkomende technologieën, klimaat samenwerking en maritieme veiligheid.”

Hashmi wees erop dat Trump zich in zijn eerste termijn sterk had gericht op het versterken van de Quad – maar nu de samenhang ervan ondermijnt. Op dit moment lijkt de Azië-Pacific “geen prioriteit” te zijn voor de Amerikaanse president, zei ze. Maar als dat verandert, zal Washington ook een veranderd regionaal landschap aantreffen, suggereerde ze: het overtuigen van India om deel uit te maken van een anti-Chinese coalitie zal moeilijk blijken.