Kan China Pakistan en de Taliban weer met elkaar verzoenen?

Kabul, Afghanistan – Op 20 augustus kwam de Pakistaanse minister van Buitenlandse Zaken Ishaq Dar, de Chinese minister Wang Yi en de Afghaanse minister Amir Khan Muttaqi bijeen in Kabul voor een trilaterale dialoog. Dit was de tweede ontmoeting in 12 weken tijd, nadat ze in mei samenkwamen in Beijing.

De bijeenkomst in mei leidde tot de herstart van diplomatieke relaties tussen Pakistan en Afghanistan, na een periode van hoge spanning. Tevens werd de basis gelegd voor gesprekken over de uitbreiding van de China-Pakistan Economische Corridor (CPEC), een onderdeel van China’s ambitieuze Belt and Road Initiative (BRI), naar Afghanistan. Dit initiatief richt zich op de verbinding van Azië, Afrika en Europa via een netwerk van havens, spoorwegen en snelwegen.

Analisten wijzen erop dat China’s pogingen om vrede tussen Pakistan en Afghanistan te bevorderen voortkomen uit een bezorgdheid over de veiligheid van zijn belangen, zelfs langs de bestaande CPEC. Hoewel Beijing een belangrijke partner is voor zowel Islamabad als Kabul, is de invloed van China op beide landen nog ongetest, evenals de bereidheid van China om risico’s te nemen om Pakistan en de Taliban, die ooit nauwe bondgenoten waren maar nu verwaterde buren zijn, weer dichter bij elkaar te brengen.

De bijeenkomst in Beijing vond plaats tegen de achtergrond van een vierdaags conflict tussen Pakistan en India, maar sindsdien is er veel veranderd op het regionale schaakbord. Pakistan heeft in recente maanden zijn banden met de Verenigde Staten versterkt, terwijl China zijn betrokkenheid bij India, Pakistan’s belangrijkste tegenstander, heeft hersteld.

Tegelijkertijd blijven Pakistan en Afghanistan in conflict. Islamabad beschuldigt de Taliban ervan een veilige haven te bieden aan groepen die grensoverschrijdend geweld plegen, terwijl Afghanistan Pakistan beschuldigt van mensenrechtenschendingen door Afghaanse vluchtelingen te verjagen. Midden in deze spanningen heeft China zich gepositioneerd als bemiddelaar, grotendeels gedreven door de CPEC, een infrastructuurproject ter waarde van $62 miljard dat de grens tussen Pakistan en China verbindt met de haven van Gwadar in Balochistan.

Een senior Pakistaanse diplomaat merkte op dat China, als buur, veel waarde hecht aan diplomatieke betrekkingen. Voor China is een vreedzaam buurgebied essentieel, aangezien ontwikkeling en connectiviteit niet kunnen worden bereikt zonder veiligheid.

De CPEC, gelanceerd in 2015 onder premier Nawaz Sharif, wordt door velen in Pakistan gezien als een “game-changer” voor het land. Het project heeft echter de afgelopen jaren aan snelheid verloren. Premier Shehbaz Sharif zal later deze maand naar China reizen om de tweede fase van de CPEC officieel te lanceren.

Ondanks politieke onrust zijn de belangrijkste zorgen van China de veiligheid van infrastructuur en de bescherming van zijn burgers, die regelmatig het doelwit zijn van aanvallen. Groepen in Balochistan hebben lange tijd Chinese personeel en installaties aangevallen, beschuldigend dat zij lokale hulpbronnen uitbuiten. Bijna 20.000 Chinese burgers wonen momenteel in Pakistan, en sinds 2021 zijn er minstens 20 gedood in aanvallen in het land.

Stella Hong Zhang, assistent-professor aan de Indiana University Bloomington, zei dat China altijd al Afghanistan in de CPEC heeft willen opnemen om de reikwijdte van het project uit te breiden en regionale integratie te bevorderen. De trilaterale bijeenkomst in Kabul was de zesde bijeenkomst van dit forum, met de laatste formele bijeenkomst in mei 2023.

Voor Muhammad Faisal, een onderzoeker op het gebied van veiligheid in Zuid-Azië aan de University of Technology Sydney, is verbetering van de interne veiligheid in Pakistan van groot belang voor China. “Beijing streeft er via trilaterale gesprekken naar de verschillen tussen Islamabad en Kabul te verkleinen en beide partijen aan te moedigen om elkaars veiligheidszorgen aan te pakken,” voegde hij toe.

De Taliban heeft herhaaldelijk beschuldigingen van het gebruik van zijn grondgebied voor aanvallen tegen Pakistan afgewezen en ontkent enige banden met de Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP).

Sinds de Taliban in augustus 2021 de macht greep, heeft Pakistan een scherpe stijging van geweld ervaren, vooral in Khyber Pakhtunkhwa en Balochistan. Islamabad heeft herhaaldelijk beweerd dat Afghaanse bodem door gewapende groepen, vooral de TTP, wordt gebruikt voor aanvallen. Gegevens tonen aan dat in de eerste zes maanden van 2025, 502 aanvallen plaatsvonden, met 737 doden, waaronder 284 veiligheidsagenten en 267 burgers.

China heeft ook bezorgdheid geuit over de Oost-Turkistan Islamitische Beweging (ETIM), en beschuldigt zijn strijders van het gebruik van Afghaanse grond om aanvallen tegen China uit te voeren. Abdul Basit, een onderzoeksmedewerker aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore, merkte op dat China sinds de Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan de belangrijkste geopolitieke speler in Zuid-Azië is geworden.

Een senior Pakistaanse diplomaat zei dat China’s BRI en gerelateerde projecten het land invloed in Zuidoost-Azië en Centraal-Azië hebben gegeven, en hij sprak zijn optimisme uit dat Beijing verandering kan teweegbrengen tussen Pakistan en Afghanistan, zelfs als de resultaten tot nu toe beperkt zijn geweest.

De vraag blijft echter of China als bemiddelaar en garant kan optreden tussen Pakistan en Afghanistan. De diplomaat was sceptisch en zei: “Wat betreft garanties ben ik niet zeker of China bereid of geïnteresseerd is om dat te doen. Het kan die rol zeker spelen vanwege het hoge vertrouwen dat het geniet, maar of het dat ook daadwerkelijk zal doen, moet nog blijken.”