De Rol van Nigeria’s Kwetsbaarste Vrouwen in de Strijd Tegen Polio

‘Gezondheidskampioenen’: Lokale vrouwen leiden de strijd tegen polio in Nigeria

In gebieden waar mannelijke zorgverleners ongewenst of wantrouwend zijn, hebben vrouwelijke vaccinatoren een ruimte gecreëerd om te gedijen. In de buurt van Kado Lifecamp, aan de rand van de Nigeriaanse hoofdstad, trekt de 29-jarige Eucharia Joseph met een koelbox vol orale poliovaccins die in ijs zijn verpakt, eropuit voor haar werkdag.

Joseph’s route leidt haar door stoffige straatjes, langs huizen met een metalen dak, moskeeën en kerken. Tegen de avond zullen zij en haar team van zes vrouwen honderden kinderen hebben gevaccineerd. Hun missie: ervoor zorgen dat geen enkel kind onbeschermd blijft tegen de ziekte die ooit duizenden in het land verlamde.

In 2020 verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) Nigeria vrij van het wilde poliovirus – een mijlpaal voor een land dat ooit in het middelpunt stond van de wereldwijde overdracht. Maar het virus is nog niet volledig verdwenen. Een verwante stam, bekend als circulerend vaccine-afgeleid poliovirus (cVDPV), bedreigt nog steeds ondergevaccineerde gemeenschappen.

Het cVDPV ontstaat wanneer het verzwakte virus uit orale vaccins muteert en zich verspreidt via besmet voedsel of water in gebieden waar te weinig kinderen zijn gevaccineerd. Deze bedreiging blijft bestaan. Ondanks gestaag vooruitgang rapporteert Nigeria nog steeds sporadische uitbraken van cVDPV. In maart van dit jaar heeft het land 10 gevallen van de gemuteerde stam gerapporteerd.

Met de aanhoudende onveiligheid in Noord-Nigeria en pockets van weerstand elders, rust de taak om polio uit te roeien zwaar op de schouders van vrouwen zoals Joseph, die vaak de enigen zijn die toegang krijgen tot huishoudens vanwege een combinatie van culturele, religieuze en veiligheidsredenen.

“Het is mijn gave,” zei Joseph over haar werk, terwijl ze haar hoofddoek onder de zon aanpaste. “Ik ga naar verschillende plekken. Ik praat met moeders. Ik zit bij hen. Ik weet hoe ik hen kan overtuigen. Dat maakt dit werk mogelijk.”

Vrouwen aan de frontlinie

Vrouwelijke zorgverleners zoals Joseph zijn de ruggengraat van Nigeria’s respons op polio. In landelijke of conservatieve gemeenschappen is het voor mannelijke zorgverleners vaak niet toegestaan om met vrouwen en kinderen om te gaan. In door conflicten getroffen gebieden kunnen vreemde mannen die zich tussen huishoudens bewegen, met wantrouwen worden bekeken.

In Borno, het epicentrum van de langdurige Boko Haram-opstand in Nigeria, zijn de inzet en het risico bijzonder hoog. Mannelijke zorgverleners worden soms door de gemeenschap verdacht van samenwerking met regeringskrachten of inlichtingendiensten. In sommige buurten strekt het wantrouwen en de weerstand zich ook uit tot vrouwelijke vaccinatoren.

“De meeste mensen in Maiduguri [de hoofdstad van de staat] houden niet altijd van het vaccin. Ze denken dat het hen voorkomt dat ze kinderen krijgen,” zei Aishatu, een gemeenschap gezondheidswerker die haar achternaam niet wilde onthullen. Ze leidt immunisatierondes in verschillende wijken van het gebied.

Dergelijke geruchten over de effecten van vaccins circuleren al jaren, vaak aangewakkerd door desinformatie binnen gemeenschapsnetwerken, sommige religieuze leiders en af en toe door gewapende groepen zoals Boko Haram, die vaccinatoren hebben aangevallen en immunisatie als onderdeel van een buitenlandse agenda hebben neergezet.

In sommige gevallen zijn religieuze leringen verkeerd weergegeven, met bijvoorbeeld beweringen dat vaccins verboden zijn tijdens bepaalde religieuze festivals of dat immunisatie in strijd is met de goddelijke wil. Er zijn ook samenzweringstheorieën die zeggen dat vaccins een westerse samenzwering zijn om kinderen te steriliseren.

Gezamenlijk met het langdurige wantrouwen jegens overheidsprogramma’s in sommige gebieden, heeft het geloof in deze geruchten het accepteren van vaccins tot een aanhoudende uitdaging gemaakt in delen van Noord-Nigeria, zeggen zorgverleners.

Voor frontliniewerkers zoals Aishatu is het confronteren van deze overtuigingen onderdeel van het werk geworden. Haar strategie is volharding en geduld. “We gaan door met het verhogen van de bewustwording,” zei ze, verwijzend naar de herhaalde bezoeken aan de gemeenschap, persoonlijke gesprekken en informele groepsgesprekken die vrouwelijke zorgverleners gebruiken om vaccintwijfels tegen te gaan en vertrouwen op te bouwen bij terughoudende ouders. “We blijven met de moeders praten, ze de waarheid vertellen. Sommigen accepteren het langzaam, anderen pas na het zien van anderen die het nemen.”

Aishatu balanceert dit werk met het beheren van haar huishoudelijke verantwoordelijkheden. Maar ze ziet het werk als iets dat verder gaat dan een salaris. “Het werk is professioneel,” zei ze. “Maar het voegt ook zoveel toe aan het leven. Ik weet dat ik mensen help en ik hou ervan.”

Ze gelooft echter ook dat er meer gedaan moet worden om het bereik van het programma uit te breiden. “Er zijn meer vrouwelijke vaccinatoren nodig,” zei ze. “Dat is de beste aanpak voor de overheid om meer bewustzijn te creëren over [de noodzaak en effectiviteit van] poliovaccins.”

In gebieden of situaties waar mannelijke vaccinatoren toegangbeperkingen en -restricties ondervinden, zijn vrouwen die het werk doen effectiever. Voor sommigen is hun houding en benadering van patiënten wat ook een verschil maakt. “Vrouwen zijn erg sociaal,” zei Esu Danlami Audu, dorpshoofd van Kado, die heeft gezien dat zijn dorp nieuwe polio gevallen heeft uitgeroeid dankzij de inspanningen van vrouwelijke vaccinatoren. “Ze kunnen met ouders praten, vertrouwen winnen en het belang van vaccins uitleggen op manieren die mannen niet kunnen. Daarom hebben ze zo’n belangrijke rol gespeeld in onze vooruitgang tegen de uitroeiing van het poliovirus.”

Deze toegang is cruciaal gebleken in regio’s zoals Borno. Volgens de WHO zijn vrouwelijke vaccinatoren en gezondheidsbevorderaars van de gemeenschap essentieel geweest om kinderen in moeilijk bereikbare gebieden te bereiken, soms zelfs met gevaar voor hun leven.

“Over heel Afrika, ondanks het onder ogen zien van levensbedreigingen op veel plaatsen, heeft hun [vrouwenvaccinatoren] aanwezigheid en volharding geholpen om obstakels van vertrouwen, culturele normen en onveiligheid te overwinnen. Dit geldt vooral voor door conflicten getroffen gebieden in Noord-Nigeria, waar vrouwen vaak de enigen zijn die toegang krijgen tot huishoudens – vooral die met jonge kinderen – waardoor hun rol onvervangbaar is,” zei Dr. Ndoutabe Modjirom, coördinator van het WHO-geleide polio-uitbraak snelle respons team voor de Afrikaanse regio.

Innovatie, volharding en economische ripple effect

Om deze uitdagingen verder tegen te gaan, hebben zorgverleners ook een mix van innovatie en lokale kennis toegepast. Geografische Informatiesystemen (GIS) helpen nu bij het identificeren van gemiste nederzettingen. Gemeenschapsmobilisatoren, vaak lokale vrouwen, monitoren pasgeborenen en rapporteren gemiste vaccinaties. Mobiele eenheden voor gezondheidszorg en huis-aan-huiscampagnes zijn routine geworden.

“We gaan naar scholen, kerken, moskeeën en markten,” zei Aminat Oketi, een vaccinator in de staat Nasarawa en moeder van zes. “Soms vaccineren we 150, zelfs 300 kinderen per dag. Het werk is zwaar. Maar als ik een kind zie dat beschermd is, is het het waard.”

Hoewel Oketi enige geld verdient met haar werk, is het salaris niet hoog. De meeste vaccinatoren ontvangen slechts 12.000 naira (ongeveer $8) van de overheid voor een campagne van vijf dagen. Vervoerskosten drukken vaak op hun inkomsten, waardoor ze dit inkomen moeten aanvullen met kleine handel of het verkopen van goederen.

Aishatu aanvult haar inkomen door een kleine bonenhandel in Maiduguri te runnen. “Ik koop en verkoop bonen,” zei ze. “Ik manage het door mijn tijd te splitsen tussen werken [als zorgverlener] en zaken doen.”

Hoewel de campagnes de volksgezondheidsresultaten hebben verbeterd, hebben ze ook onbedoeld een basis gelegd voor economische empowerment onder vrouwen, zeggen velen. Geëmpowerd door training en een doel, zijn veel van deze vrouwen micro-ondernemers en informele leiders van de gemeenschap geworden.

Vaccinatoren zoals Oketi, die vier jaar geleden bij het programma kwam, beschermen niet alleen kinderen maar bouwen ook persoonlijke levensonderhoud op. “Ik heb een kleine pluimveehouderij naast mijn gezondheidswerk,” zei ze. “Ik heb een winkel waar ik kippenvoer verkoop en ik houd ook vogels.” Haar bescheiden vaccinatievergoeding dekt nauwelijks de transportkosten, maar de blootstelling aan gemeenschapsnetwerken en het gevoel van missie hebben zich vertaald in ondernemersvertrouwen.

“Wanneer mensen je vertrouwen met hun kinderen, vertrouwen ze je ook om hen andere diensten te bieden,” zei ze. “Mijn klanten komen omdat ze me kennen van de vaccinatie rondes. Het is allemaal met elkaar verbonden.”

Dit is een veelvoorkomende ontwikkeling. Terwijl sommige vrouwelijke vaccinatoren hun gemeenschapscredibiliteit hebben benut om kleine bedrijven te starten, hebben anderen, zoals Joseph, informele gezondheidsnetwerken opgezet, waarbij ze nieuwe moeders adviseren en zorg coördineren voor zieke kinderen.

Volgens Cristian Munduate, vertegenwoordiger van UNICEF in het land, weerspiegelt deze dubbele rol van zorgverlener en ondernemer een diepere verschuiving. “Ze zijn niet alleen vrouwen met banen; ze zijn veranderingsagenten,” zei ze. “Vaccinatiecampagnes hebben een pad geopend voor leiderschap, autonomie en financiële onafhankelijkheid.”

Helen Bulus, een gezondheidsfunctionaris van de overheid verantwoordelijk voor vaccinaties in de stad Mararaba in Nasarawa, reflecteert op de toewijding die vrouwelijke zorgverleners delen. “Wij zijn ook moeders. Vrouwen zorgen voor kinderen, niet alleen voor de hunnen. Daarom geven ze niet op [zelfs niet als er moeilijkheden zijn],” zei ze.

En terwijl ze volharden, creëert hun werk andere positieve effecten, zoals het bijdragen aan een hogere schoolinschrijving onder meisjes in sommige regio’s, voegde ze daaraan toe. “Naarmate moeders economisch stabieler worden, investeren ze meer in de toekomst van hun dochters.”

Een wereldwijd model – met uitdagingen

Hoewel wild polio nu alleen nog endemisch is in Pakistan en Afghanistan, biedt de ervaring van Nigeria belangrijke lessen. De strijd tegen polio, geleid door vrouwen, gesteund door gemeenschapsvertrouwen en versterkt door innovatieve strategieën, heeft de manier waarop publieke gezondheid kan worden geleverd in fragiele omgevingen hervormd.

De volgende stap, zeggen experts, is deze momentum te behouden. “Routine-immunisatie moet worden versterkt,” zei Munduate. “En gemeenschappen moeten worden ondersteund, niet alleen tijdens uitbraken maar het hele jaar door.”

De infrastructuur voor polio heeft ook het bredere gezondheidszorgsysteem van Nigeria getransformeerd. Koude ketens, datasystemen en menselijke netwerken die zijn ontwikkeld voor polio ondersteunen nu routinematige vaccinaties, moedergezondheid en zelfs reacties op uitbraken zoals cholera en COVID-19.

“We hebben een erfgoedplatform gebouwd. Vrouwelijke vaccinatoren die voor polio zijn opgeleid, maken nu deel uit van voedingscampagnes, gezondheidseducatie en noodrespons. Ze zijn gezondheidskampioenen geworden,” legde Modjirom van de WHO uit.

Toch blijven er obstakels bestaan. Onveiligheid blijft de toegang in delen van Noord-Nigeria belemmeren. In conservatieve gebieden blijft desinformatie wijdverspreid, gevoed door geruchten dat vaccins onvruchtbaarheid veroorzaken of deel uitmaken van buitenlandse agenda’s.

Ondanks de vooruitgang zeggen zorgverleners dat er weinig ruimte is voor zelfgenoegzaamheid. Experts waarschuwen dat totdat elk kind bereikt is, het virus een bedreiging blijft, niet alleen voor Nigeria, maar voor mondiale uitroeiingsinspanningen. “Voor elk verlamd geval kunnen duizenden anderen besmet zijn,” zei Munduate. “Daarom kunnen we niet stoppen en moeten de inspanningen doorgaan.”