Moorden in Canada leiden tot oproepen om India’s Bishnoi-bende als ’terroristische’ groep te bestempelen

De schietpartij van Harjit Singh Dhadda in Canada

Op een frisse lentedag in mei in Brampton, Ontario, Canada, bond Harjit Singh Dhadda zorgvuldig zijn traditionele saliegroene tulband terwijl hij zich voorbereidde om naar zijn werk te gaan. Hij omhelsde zijn dochter Gurleen voordat hij vertrok naar zijn vrachtwagenverzekeringskantoor in Mississauga, dichtbij de drukke internationale luchthaven Pearson van Toronto. Dit was de laatste keer dat Gurleen haar 51-jarige vader levend zag.

Toen Harjit op 14 mei op de parkeerplaats van zijn kantoor aankwam, confronteerden twee mannen hem. Een van hen schoot meerdere keren op Harjit voordat ze in een gestolen 2018 Dodge Challenger vluchtten. Harjit overleed later aan zijn verwondingen in een lokaal ziekenhuis.

Uren later claimden twee mannen in een Facebookpost verantwoordelijkheid voor de moord op Harjit en noemden zichzelf leden van een criminele bende onder leiding van Lawrence Bishnoi, een Indiase national die momenteel in de Sabarmati Central Jail in de westelijke Indiase staat Gujarat zit.

Bijna een maand na de moord op Harjit werden een zakenman in Surrey, British Columbia, en een andere persoon in Harjit’s stad, Brampton – beiden van Indiase afkomst – neergeschoten. Lokale autoriteiten zeggen dat deze moorden een verontrustende uitbreiding van criminele netwerken vanuit India naar Canadees grondgebied vertegenwoordigen, geleid door de meest beruchte georganiseerde misdaadsyndicaat van India, de Lawrence Bishnoi-bende.

Steeds meer politieke leiders in Canada willen dat de federale regering actie onderneemt en eisen dat de Bishnoi-bende als een terroristische organisatie wordt aangemerkt. Premier David Eby van British Columbia zei in een verklaring op 17 juni: “De terroristische aanduiding stelt de politie in staat om de noodzakelijke middelen te gebruiken om dit soort activiteiten te onderzoeken en een einde te maken.” In juli steunde zijn Alberta-tegenhanger, Daniel Smith, deze oproep.

Jody Toor, een wetgever van de Conservatieve Partij in de Britse Columbia Legislatuur, en de burgemeester van Brampton, Patrick Brown, hebben ook steun betuigd voor de aanduiding van de Bishnoi-bende als terroristische organisatie.

Amarnath Amarasingam, een onderzoeker naar extremisme en verbonden aan Queen’s University in Ontario, merkte op dat het labelen van de Bishnoi-groep als een terroristische organisatie de wetshandhaving aanzienlijk zou verbreden. Dit zou hen in staat stellen om terrorisme-gerelateerde aanklachten te vervolgen, wervings- of financiële steun voor de groep te criminaliseren, activa te confisceren en te bevriezen, en hen grotere surveillancebevoegdheden te geven.

Officiële Canadese bronnen beschuldigden in 2024 de Bishnoi-bende ervan op verzoek van Indiase inlichtingendiensten te handelen om critici van de Indiase regering op hun grondgebied te targeten. Een terroristisch label zou ook de Canadese verzoeken om arrestaties via organisaties zoals Interpol kunnen versterken. Het zou sancties tegen de bende kunnen uitlokken, waardoor de regering reisverboden, visumweigeringen en financiële zwartmaking van medewerkers en financiers kan instellen.

Maar Amarasingam waarschuwde dat het labelen van de groep als een terroristische organisatie ook nadelen kan hebben. “Het gebruik van terrorismebevoegdheden om een groep te targeten die deze motivatie mist, kan een gevaarlijk precedent scheppen,” zei hij.

De Bishnoi-bende is volgens Canadese functionarissen geen gewone criminele syndicaat. In de afgelopen jaren is de Indiase regering onder premier Narendra Modi beschuldigd van het uitvoeren van gerichte moorden op Sikh-separatisten in het buitenland, vooral in Canada en de VS. Canada herbergt ongeveer 770.000 Sikhs, die 2,1 procent van de bevolking uitmaken – het grootste aantal buiten India.

De moord op Sikh-separatist Hardeep Singh Nijjar op 18 juni 2023, buiten een Sikh-tempel, bracht de Bishnoi-bende in het middelpunt van een bittere diplomatieke oorlog tussen Canada en India. Premier Justin Trudeau beschuldigde Indiase diplomaten ervan informatie te verzamelen over “Canadezen die opponenten of in conflict zijn met de Modi-regering”.

Harjit Dhadda had een succesvol leven opgebouwd als Sikh-ondernemer, maar ontving op zijn verjaardag in 2023 een bedreigende telefoon van iemand die zichzelf identificeerde als een Indiase gangster. Hij weigerde te betalen en informeerde de autoriteiten. Op 14 mei 2025 werd hij neergeschoten. Zijn familie zegt dat de politie slechts het topje van de ijsberg heeft aangeraakt in de zoektocht naar gerechtigheid.

De South Asian gemeenschap in Surrey en Brampton vraagt om meer veiligheid op sociale media, temidden van een stijging van bende-gerelateerde moorden in British Columbia. “Tijdens mijn werk kan ik even vergeten dat deze bendes bestaan,” zegt een lokale ondernemer. “Maar zodra ik klaar ben met werken, is die angst weer daar.”