Studie onthult dat getijden zorgen voor enorme afbrokkeling van ijsbergen in Antarctica

Het grootste ijsberg ter wereld, A23a, kwam eerder dit jaar aan de grond nabij een afgelegen eiland.

Wetenschappers hebben op donderdag aangegeven dat oceaangolven grote ijsbergen ter grootte van steden kunnen veroorzaken om los te breken van de ijskappen in Antarctica. Dit biedt een mogelijke manier om deze dramatische gebeurtenissen in de toekomst te voorspellen.

Normaal gesproken is het niet mogelijk om te voorspellen wanneer ijsbergen breken of kalven, hoewel het tijdstip belangrijk is omdat deze reusachtige massa’s de vorm van ijskappen veranderen en invloed hebben op de wereldwijde zeespiegel. Toen een stuk ijs ter grootte van Groot-Londen plotseling losbrak van het Brunt-ijsplatform in 2023 en begon te drijven, was glacioloog Oliver Marsh niet verrast.

Marsh vertelde dat hij had voorspeld dat een enorme ijsberg “binnen enkele weken tot maanden” zou afbreken. De onderzoeker van de British Antarctic Survey had jaren besteed aan het bestuderen van de grote scheur die de 550 vierkante kilometer (210 vierkante mijl) grote ijsberg met de naam A81 zou creëren. Zoals Marsh had voorzien, vond het kalven plaats tijdens de piek van de springtij, wanneer het verschil tussen hoog- en laagwater het grootst is.

Nieuw onderzoek geleid door Marsh, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications op donderdag, gebruikte modellering om aan te tonen dat het kalven werd getriggerd door de getijden, samen met sterke winden en spanning op het ijs. Nadat A81 was afgebroken, bezocht Marsh het ijsplatform om te zien hoe open water het gebied verving waar voorheen “ijs was zover als je kon zien”.

“Het was op een bepaalde manier triest om het te zien verdwijnen,” zei hij. A81 drijft momenteel langs de oostkant van het Antarctisch Schiereiland richting de Weddellzee. Het is nog onzeker of het dichtbij het eiland Zuid-Georgië zal komen, dat een belangrijke broedplaats is voor pinguïns, zeehonden en andere dieren.

“Uit balans”

De grootste ijsberg ter wereld, A23a, kwam eerder dit jaar aan de grond niet ver van Zuid-Georgië, maar wordt niet als een bedreiging voor de wildlife gezien. Nu A23a blootgesteld is aan de golven van de Zuidelijke Oceaan, zijn zijn “dagen geteld”, zegt Marsh. Hij benadrukte dat het kalven van ijsbergen een natuurlijk proces is dat de enorme hoeveelheid sneeuw die elk jaar op Antarctica valt in balans houdt.

Echter, “nu zijn we uit balans,” voegde Marsh toe. Antarctica verliest ijs op twee manieren: door het kalven van ijsbergen en het smelten van ijskappen. Wetenschappers hebben gewaarschuwd dat ijskappen in een snel toenemend tempo smelten naarmate de oceanen opwarmen door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

“We weten niet of de kalvingstarieven zijn gestegen” omdat ze relatief zelden voorkomen, zei Marsh. A81 was de tweede van drie enorme ijsbergen die sinds 2021 los zijn gekomen van het Brunt-ijsplatform. “We verwachten in de toekomst een zeer grote kalvingsevent vanuit dit gebied,” zei Marsh. Maar hij kon geen tijdsbestek geven. “Hoewel we zeggen dat we een stap dichter bij het voorspellen van deze gebeurtenissen zijn… blijft het moeilijk om te voorspellen.”