Polar Vortex Patronen Verklaren Veranderende Winterkou in de VS Ondanks Opwarmend Klimaat

Hoewel de klimaatverandering aanhoudt, kunnen delen van de VS nog steeds worden getroffen door ijzige winterkou. Een studie gepubliceerd in Science Advances onthult dat twee specifieke patronen in de poolwervel, een draaiende massa koude lucht hoog in de stratosfeer, extreme kou naar verschillende regio’s van het land sturen. Eén patroon duwt Arctische lucht naar het noordwesten van de VS, terwijl het andere naar het centrale en oostelijke deel van het land leidt.

Sinds 2015 ervaart het noordwesten vaker deze koude uitbraken, wat te danken is aan een verschuiving in het stratosferisch gedrag dat verband houdt met bredere klimaatscycli. Kort gezegd: wat er hoog boven de Arctische gebieden gebeurt, kan de winter op jouw deurmat beïnvloeden.

Terwijl de winters in de Verenigde Staten gemiddeld warmer worden, blijven extreme koudegolven grote delen van het land met verrassende intensiteit grippen. Een nieuw onderzoek biedt een krachtige aanwijzing: het antwoord ligt misschien meer dan 10 mijl boven onze hoofden—in de verschuivende patronen van de stratosfeer.

Het internationale team omvat verschillende gerenommeerde wetenschappers, waaronder Prof. Chaim Garfinkel van de Hebreeuwse Universiteit, Dr. Laurie Agel en Prof. Mathew Barlow van de Universiteit van Massachusetts, en Prof. Judah Cohen van het MIT. Deze studie onthult hoe twee specifieke patronen in de stratosferische poolwervel—een hooggelegen lint van koude lucht dat de Arctische gebieden omcirkelt—botste weerevenementen in verschillende delen van de VS kan triggeren.

“Het publiek hoort vaak over de ‘poolwervel’ wanneer de winter ernstig wordt, maar we wilden dieper graven en begrijpen hoe variaties binnen deze wervel invloed hebben op waar en wanneer extreme kou optreedt,” aldus de onderzoekers.

Twee wervelpatronen, twee uitkomsten voor de VS. Het team identificeerde twee verschillende variaties van de poolwervel, beide verbonden met wat wetenschappers een “gestrekte” wervel noemen—een vervormd en verplaatst circulatiepatroon dat leidt tot ongewoon weer op de grond.

Een variatie duwt de wervel richting westelijk Canada, wat intense kou in het noordwesten van de VS mogelijk maakt. De andere duwt de wervel richting de Noord-Atlantische Oceaan, waardoor ijzige lucht over het centrale en oostelijke deel van de VS wordt vrijgegeven.

Beide versies zijn geassocieerd met veranderingen in de manier waarop atmosferische golven over de globe bewegen—wat in feite de straalstroom verandert en Arctische lucht ver naar het zuiden trekt.

Misschien wel het meest opvallende is de ontdekking dat sinds 2015 een groot deel van het noordwesten van de VS kouder is geworden in de winter, in tegenstelling tot bredere opwarmingstrends. De onderzoekers koppelen deze verschuiving aan de toenemende frequentie van het westwaarts gerichte wervelpatroon, dat ook samenvalt met sterkere negatieve fasen van de El Niño/Southern Oscillation (ENSO)—een belangrijke wereldwijde klimaatdriver.

“Klimaatverandering betekent niet alleen overal en altijd opwarming. Het betekent ook complexere en soms tegenintuïtieve verschuivingen in waar extreme weersomstandigheden zich voordoen,” leggen de onderzoekers uit.

Deze bevindingen helpen recente koudegolven in plaatsen zoals Montana, de vlaktes en zelfs Texas te verklaren, zoals in februari 2021, die kostbaar waren in termen van doden en verzekeringsverliezen, terwijl andere regio’s mogelijk mildere winters ervaren.

Het begrijpen van de vingerafdrukken van de stratosfeer op weerpatronen zou de langetermijnvoorspelling kunnen verbeteren, waardoor steden, elektriciteitsnetten en de landbouw zich beter kunnen voorbereiden op winterse extremen—zelfs terwijl het klimaat in het algemeen opwarmt.