Drie mannen veroordeeld voor brandstichting in verband met de Wagner Groep uit Rusland

Drie mannen veroordeeld voor brandstichting in Londen

Een jury in het Verenigd Koninkrijk heeft drie mannen veroordeeld voor brandstichting na een aanval op een magazijn in Oost-Londen dat Starlink-satellietapparatuur opsloeg die bestemd was voor Oekraïne. De aanklagers beweerden dat de aanval op 20 maart 2024 was gepland door agenten van de Russische Wagner-groep, die optrad namens de Russische militaire inlichtingendienst.

Jakeem Rose (23), Ugnius Asmena (20) en Nii Mensah (23) werden dinsdag schuldig bevonden aan verzwarende brandstichting bij het Old Bailey in Londen. Een vierde man, Paul English (61), werd vrijgesproken. Hij vertelde de politie dat hij weliswaar betaald was om de anderen te rijden, maar niets wist van de brand.

Dylan Earl (21), die beschuldigd werd van het orkestreren van de aanval, en Jake Reeves (23) hadden al schuld bekend aan verzwarende brandstichting en overtredingen van de Britse National Security Act 2023. De aanklagers zeiden dat Wagner Britse tussenpersonen had gebruikt om de mannen te rekruteren om een industriële eenheid in Leyton, Oost-Londen, te targeten, waar generatoren en Starlink-satellietapparatuur voor Oekraïne werden opgeslagen.

De autoriteiten beschouwden de brandstichting, die ongeveer 1 miljoen pond (1,35 miljoen dollar) schade veroorzaakte, als onderdeel van een campagne van verstoring in heel Europa, die Westerse functionarissen aan Moskou en zijn handlangers toeschrijven. Het Oekraïense leger maakt vaak gebruik van Starlink in zijn inspanningen om de Russische invasie af te weren.

Commandant Dominic Murphy, hoofd van de Counter Terrorism Command van de Metropolitaanse Politie van Londen, zei dat deze zaak een “duidelijk voorbeeld is van een organisatie die verbonden is met de Russische staat en ‘proxy’s’ gebruikt, in dit geval Britse mannen, om zeer ernstige criminele activiteiten in dit land uit te voeren.”

Hij voegde eraan toe dat Earl en Reeves “willigelijk als vijandige agenten optraden namens de Russische staat” en dat het “slechts door geluk was dat niemand ernstig gewond of erger was.”

Earl bekende ook plannen te hebben gesmeed om een wijnwinkel en een restaurant in de chique Londense buurt Mayfair in brand te steken, evenals plannen om de eigenaar, Evgeny Chichvarkin, te ontvoeren. Chichvarkin, een in ballingschap levende Russische tycoon die openlijk kritiek heeft geuit op president Vladimir Poetin en de oorlog in Oekraïne, verklaarde in een schriftelijke verklaring dat hij wordt beschouwd als “een belangrijke vijand van de Russische staat en dagelijks doodsbedreigingen ontvangt.”

Twee andere mannen stonden terecht in verband met de brandstichting en aanverwante complotten. Ashton Evans (20) werd schuldig bevonden aan het niet melden van informatie over terroristische daden in verband met het Mayfair-complot, maar werd vrijgesproken van het niet melden van de brandstichting in het magazijn. Nadat Dmitrijus Paulauskas (23) van beide beschuldigingen was vrijgesproken, barstte hij in tranen uit en knikte naar de jury.

De jury kreeg bewijs te zien van bewakingscamera’s en van de brandstichting die Mensah op zijn telefoon had gefilmd, evenals een boodschap die hij later naar Earl stuurde met de tekst: “Bro lol het staat in het nieuws.” Er werden ook honderden berichten getoond tussen de mannen en tussen Earl en een Russische recruiter.

Earl was de eerste persoon die werd aangeklaagd onder de National Security Act, die nieuwe maatregelen creëerde om spionage, politieke inmenging en profiteren van buitenlandse inlichtingendiensten tegen te gaan. Rechter Bobbie Cheema-Grubb zei dat de veroordeelde beklaagden in de herfst zullen worden veroordeeld.

De Wagner-groep, opgericht in 2014, is de grootste en meest beruchte particuliere militaire onderneming van Rusland, met operaties over de hele wereld, waaronder in Afrika, het Midden-Oosten, Zuid-Amerika en Oekraïne. In 2022 rekruteerde Wagner 50.000 Russische gevangenen om aan de frontlinies van de Russische invasie in Oekraïne te vechten, van wie ongeveer 20.000 werden gedood in de maandenlange strijd om de controle over Bakhmut in het oosten van Oekraïne, aldus de oprichter van de groep, Yevgeny Prigozhin, destijds.

In juni 2023 werd Prigozhin vermeld als passagier op een privéjet die neerstortte ten noorden van Moskou, kort nadat hij Wagner-troepen leidde die vanuit Oekraïne de Russische grensstad Rostov aan de Don overkwamen, en zei dat hij zou vechten tegen iedereen die probeerde hen tegen te houden.