Franse inlichtingendiensten beweren dat China probeert wereldwijde verkoop van Rafale-vliegtuigen te saboteren

Een Franse Rafale-jager stijgt op tijdens de inaugurele dag van Aero India 2021 op de luchtbasis Yelahanka in Bengaluru, India, op 3 februari 2021.

Franse militaire en inlichtingendiensten beweren dat China zijn ambassades heeft ingezet om twijfels te zaaien over de prestaties van Franse Rafale-jets, na de luchtgevechten tussen India en Pakistan in mei.

Volgens Franse officials, geciteerd door een nieuwsbureau, werkt Beijing eraan om de reputatie en verkoop van de vlaggenschipjager van Frankrijk te schaden. Franse functionarissen hebben ontdekt dat de Chinese ambassades proberen om de verkoop van Rafale-jets te ondermijnen door landen die al hebben besteld, zoals Indonesië, te overtuigen om in plaats daarvan voor Chinese jachtvliegtuigen te kiezen.

Het rapport meldt dat deze bevindingen zijn gedeeld door een Franse militaire functionaris op voorwaarde dat hij niet bij naam genoemd zou worden.

De vier dagen durende gevechten tussen India en Pakistan in mei waren de ernstigste confrontatie in jaren tussen de twee nucleaire buurten, met luchtgevechten waarbij tientallen vliegtuigen van beide kanten betrokken waren. Sindsdien hebben militaire functionarissen en onderzoekers geprobeerd details te achterhalen over hoe de Chinese militaire hardware van Pakistan, met name oorlogsvliegtuigen en luchtgevechtsraketten, het deed tegen de wapens die India gebruikte bij luchtaanvallen op Pakistaanse doelen, waaronder de Franse Rafale-jagers.

De verkoop van Rafales en andere wapens is groot voor de Franse defensie-industrie en helpt Parijs om de banden met andere landen, ook in Azië, te versterken, waar China steeds meer de dominante regionale macht wordt.

India bevestigt verliezen

Pakistan stelt dat zijn luchtmacht vijf Indiase vliegtuigen heeft neergeschoten tijdens de gevechten, waaronder drie Rafales. Franse officials geven aan dat dit vragen opriep over de prestaties van de Rafale bij landen die de jager van de Franse fabrikant Dassault Aviation hebben gekocht. India erkende dat er vliegtuigen verloren zijn gegaan, maar gaf niet aan hoeveel. De Franse luchtmachtchef generaal Jerome Bellanger zei bewijs te hebben gezien dat wijst op slechts drie verloren vliegtuigen: een Rafale, een Russische Sukhoi en een Mirage 2000, een oudere generatie van Franse jachtvliegtuigen.

Het betrof de eerste bekende verloren Rafale in gevechten, terwijl Frankrijk deze aan acht landen heeft verkocht. “Natuurlijk hebben alle landen die Rafales hebben gekocht, zich vragen gesteld,” zei Bellanger.

Franse officials hebben zich ingespannen om het vliegtuig te beschermen tegen reputatieschade en hebben zich verzet tegen wat zij beschouwen als een gecoördineerde campagne van Rafale-bashing en desinformatie online vanuit Pakistan en zijn bondgenoot, China.

Zij beweren dat de campagne virale berichten op sociale media omvatte, gemanipuleerde beelden die vermeende Rafale-wrakstukken toonden, AI-gecreëerde inhoud en videospelafbeeldingen om vermeende gevechten te simuleren. Meer dan 1.000 nieuw aangemaakte sociale media-accounts, die zijn opgericht toen de India-Pakistan-gevechten uitbraken, verspreidden ook een verhaal over Chinese technologische superioriteit, volgens Franse onderzoekers die gespecialiseerd zijn in online desinformatie.

Franse claims

Militaire officials in Frankrijk zeggen dat ze de online Rafale-bashing niet direct aan de Chinese regering hebben kunnen koppelen. Maar de Franse inlichtingendienst meldde dat Chinese defensieattachés in hun vergaderingen met veiligheids- en defensiefunctionarissen van andere landen dezelfde boodschap herhaalden, met de stelling dat Indiase Rafale-jets slecht presteerden en Chinese wapens promootten.

De defensieattachés concentreerden hun lobbyactiviteiten op landen die Rafales hebben besteld en andere potentiële klantlanden die over aankopen nadenken, aldus de inlichtingendienst. Het ministerie van Defensie van Frankrijk zei dat de Rafale werd doelwit van “een grote campagne van desinformatie” die “de superioriteit van alternatieve apparatuur, met name van Chinese afkomst, probeerde te promoten”.

“De Rafale was niet willekeurig het doelwit. Het is een zeer capabele jager, die naar het buitenland is geëxporteerd en is ingezet in een theater met hoge zichtbaarheid,” aldus het Franse ministerie op zijn website.

Bij een verzoek om commentaar op de vermeende inspanning om de aantrekkingskracht van de Rafale te ondermijnen, verklaarde het Ministerie van Nationale Defensie in Beijing: “De betreffende claims zijn volkomen ongefundeerde geruchten en laster. China heeft consequent een voorzichtige en verantwoorde benadering van militaire export gehanteerd en speelt een constructieve rol in regionale en wereldwijde vrede en stabiliteit.”

Dassault Aviation heeft 533 Rafales verkocht, waarvan 323 zijn geëxporteerd naar Egypte, India, Qatar, Griekenland, Kroatië, de Verenigde Arabische Emiraten, Servië en Indonesië. Indonesië heeft 42 vliegtuigen besteld en overweegt meer aan te schaffen.