Bezuinigingen op buitenlandse hulp treffen de meest kwetsbaren in ’s werelds grootste vluchtelingenkamp

Bangladesh’s Rohingya Camps: A Generation at Risk

Cox’s Bazar, Bangladesh – Het geluid van spelende kinderen weerklinkt door de groene paden van een van de tientallen vluchtelingenkampen aan de rand van Cox’s Bazar, een dichtbevolkte kustplaats in het zuidoosten van Bangladesh. Even lijkt het geluid de harde leefomstandigheden te verzachten waarmee meer dan een miljoen mensen in het grootste vluchtelingenkamp ter wereld worden geconfronteerd.

Als de meest vervolgde mensen ter wereld worden de Rohingya moslimvluchtelingen in Bangladesh nu beschouwd als een van de meest vergeten bevolkingsgroepen, acht jaar na hun etnische zuivering uit hun huizen in het buurland Myanmar door een overwegend boeddhistisch militair regime.

“Cox’s Bazar is het epicentrum van de impact van bezuinigingen op de mensen in grote nood,” zei VN-secretaris-generaal Antonio Guterres tijdens een bezoek aan de uitgestrekte kampen in mei. Dit bezoek volgde op de bezuinigingen van de Amerikaanse president Donald Trump op de Amerikaanse ontwikkelingshulp (USAID), wat verschillende belangrijke projecten in de kampen heeft stilgelegd. Ook het Verenigd Koninkrijk heeft aangekondigd de buitenlandse hulp te verlagen om de defensie-uitgaven te verhogen.

De gezondheidszorg in de kampen heeft geleden onder de zware klappen van de bezuinigingen op buitenlandse hulp.

“Ze noemen me ‘langhra’ (krom) ”

“Ik was aan het boeren en voelde plotseling een intense jeuk aan mijn linkerbeen,” zei Alam. “Mijn been werd snel rood en begon op te zwellen. Ik haastte me naar huis en probeerde er wat ijs op te leggen. Maar het hielp niet.” Een lokale dokter schreef een zalf voor, maar de jeuk hield aan, net als de zwelling. Hij vond het al snel moeilijk om te staan of te lopen en kon niet meer werken, waardoor hij afhankelijk werd van zijn familieleden.

Een jaar later, toen het leger van Myanmar begon met het verbranden van Rohingya-huizen in zijn dorp en de vrouwen te martelen, besloot hij zijn gezin naar Bangladesh te sturen. Alam bleef achter om voor de koeien op zijn land te zorgen. Maar het leger bedreigde hem al snel om ook te vertrekken en zich bij zijn gezin in Bangladesh te voegen.

De 53-jarige wordt sinds zijn aankomst in de Kutupalong-regio van Cox’s Bazar behandeld door Artsen zonder Grenzen (MSF), maar een amputatie van zijn been lijkt onvermijdelijk. Terwijl sommige artsen hebben gezegd dat hij aan filariasis lijdt – een infectie die vergroting en zwelling van ledematen veroorzaakt – moet er nog een definitieve diagnose worden gesteld.

Naast de ziekte moet Alam ook omgaan met de stigmatisering als gevolg van zijn handicap. “Ze noemen me ‘langhra’ als ze zien dat ik niet goed kan lopen,” zei hij. Maar hij voegt eraan toe: “Als God me deze ziekte en handicap heeft gegeven, heeft hij me ook de kans gegeven om naar dit kamp te komen en te proberen te herstellen. In de nabije toekomst weet ik dat ik een nieuw en beter leven kan beginnen.”

“Het woord ‘Amma’ geeft me hoop”

Zittend in een schemerige kamer in een kleine hut op ongeveer tien minuten lopen van Alam’s onderkomen, hoopt Jahena Begum dat hulporganisaties de kampen blijven steunen, vooral voor mensen met een handicap. Haar dochter Sumaiya Akter (23) en haar zonen Harez (19) en Ayas (21) zijn blind en hebben een cognitieve handicap waardoor ze niet duidelijk kunnen spreken. Ze zijn zich grotendeels niet bewust van hun omgeving.

“Hun zicht begon langzaam te vervagen toen ze tieners werden,” zegt Begum. “Het was erg moeilijk om naar te kijken, en de gezondheidszorg in Myanmar kon niet helpen,” zei de 50-jarige moeder terwijl ze het been van haar dochter aaide. Het jonge meisje giechelde, zich niet bewust van wat er om haar heen gebeurde. Begum’s gezin arriveerde ongeveer negen maanden geleden in Cox’s Bazar, nadat het leger in Myanmar hun huis in brand had gestoken.

“We hebben het kamp bereikt met de hulp van familieleden. Maar het leven is erg moeilijk voor mij,” zei Begum, terwijl ze vertelde hoe ze haar kinderen alleen heeft grootgebracht sinds de dood van haar man acht jaar geleden. Artsen van MSF hebben haar kinderen een bril gegeven en zijn scans begonnen uit te voeren om de oorzaak van hun handicap te begrijpen. “Op dit moment drukken ze alles uit door geluiden te maken. Maar het enige woord dat ze spreken, ‘Amma’, betekent moeder, laat me zien dat ze me tenminste herkennen,” zei Begum. “Het woord ‘Amma’ geeft me hoop en kracht om te blijven proberen ze te behandelen. Ik wil een betere toekomst voor mijn kinderen.”

“De pijn is niet alleen fysiek – het is emotioneel”

Gekleed in een blauw en roze gestreept overhemd en een gestreepte bruine longyi – de stof die om de taille wordt gewikkeld en door mannen en vrouwen in Myanmar wordt gedragen – vertelde Anowar Shah over zijn vlucht uit Myanmar om zijn leven te redden, bovenop het verlies van een ledemaat door een mijnexplosie. Shah zei dat hij vorig jaar hout aan het verzamelen was in zijn geboortedorp Labada Prian Chey in Myanmar toen zijn been door de landmijn werd opgeblazen.

Myanmar behoort tot de dodelijkste landen ter wereld voor slachtoffers van landmijnen en niet-ontplofte explosieven, volgens een VN-rapport uit 2024, met meer dan 1.000 slachtoffers in 2023 alleen – een aantal dat alle andere landen overtrof. “Dat waren de langste, pijnlijkste dagen van mijn leven,” zei de 25-jarige Shah, die nu op krukken moet lopen. “Het verliezen van mijn been heeft alles verwoest. Ik ging van iemand die zorgde en beschermde, naar iemand die van anderen afhankelijk is om de dag door te komen. Ik kan me niet vrij bewegen, kan niet werken, kan zelfs geen eenvoudige taken alleen uitvoeren,” zei hij. “Ik voel dat ik een last ben voor de mensen van wie ik hou. De pijn is niet alleen fysiek – het is emotioneel, het is diep. Ik blijf mezelf afvragen: ‘Waarom is dit mij overkomen?’”

Meer dan 30 vluchtelingen in de kampen in Bangladesh hebben ledematen verloren door landmijnexplosies, waardoor ze gehandicapt en afhankelijk van anderen zijn. Alle partijen in het gewapende conflict in Myanmar hebben landmijnen gebruikt, zei John Quinley, directeur van de rechtenorganisatie Fortify Rights, in Myanmar.

Abdul Hashim (25), die in Kamp 21 in Cox’s Bazar verblijft, beschreef hoe het stappen op een landmijn in februari 2024 “zijn leven drastisch heeft veranderd.” “Ik ben afhankelijk geworden van anderen voor zelfs de eenvoudigste dagelijkse taken. Eens was ik een actieve bijdrager aan mijn gezin, nu voel ik me een last,” zei hij. Sinds zijn aankomst in het kamp is Hashim in een revalidatieprogramma in het Turkse Veldhospitaal, waar hij medicatie en fysieke revalidatie ontvangt, waaronder evenwichtsoefeningen, zorg voor de stomp en hygiëne-educatie.

Hij is ook beoordeeld voor een prothese, die momenteel ongeveer 50.000 Bengaalse Taka ($412) kost. De kosten voor dergelijke ledematen worden gedragen door het ministerie van Buitenlandse Zaken en Handel van Australië. “Ondanks het trauma en de ontberingen houd ik vast aan wat hoop. Ik droom ervan binnenkort een prothese te ontvangen, waardoor ik wat onafhankelijkheid kan terugkrijgen en werk kan vinden om mijn gezin te ondersteunen,” zei Hashim. Tot nu toe zijn er in het kamp 14 prothesen uitgedeeld en aangepast door de hulporganisatie Humanity & Inclusion, die expertise heeft in het produceren van ledematen in orthopedische werkplaatsen buiten de vluchtelingenkampen. Zowel Hashim als Shah maken deel uit van het revalidatieprogramma van de organisatie, dat hen helpt zich voor te bereiden op het toekomstige, regelmatig gebruik van prothesen.

Moeilijke beslissingen voor hulpverleners

Om ervoor te zorgen dat de vluchtelingen in de kampen goed worden ondersteund en beter kunnen leven na hun vlucht voor vervolging, moeten hulpverleners momenteel moeilijke beslissingen nemen als gevolg van bezuinigingen op buitenlandse hulp. Quinley van Fortify Rights wees erop dat, hoewel er enorme financieringstekorten zijn als gevolg van de bezuinigingen, de respons op de Rohingya-vluchtelingen niet op één overheid mag leunen en een gezamenlijke regionale verantwoordelijkheid moet zijn. “Er moet een regionale respons zijn, vooral voor landen in Zuidoost-Azië, om financiering te bieden,” zei hij. “Landen die verbonden zijn aan de OIC (Organisatie van Islamitische Samenwerking) in het Midden-Oosten zouden ook veel meer betekenisvolle steun kunnen bieden,” zei hij. Hij raadde ook aan om samen te werken met lokale humanitaire partners, “of het nu Bengaalse burgers zijn of Rohingya-vluchtelingen zelf,” aangezien zij het beste weten hoe ze hun gemeenschappen kunnen helpen.

“Hun vermogen om mensen te bereiken die ondersteuning nodig hebben, staat voorop, en ze moeten door regeringen over de hele wereld worden ondersteund,” zei hij. Voor de geschatte één miljoen vluchtelingen in Cox’s Bazar is dringende steun nodig in deze tijd, wanneer de middelen steeds schaarser worden. Volgens een gezamenlijk responsplan dat is opgesteld voor de Rohingya, ontving men in 2024 slechts 30 procent van de benodigde financiering van in totaal $852,4 miljoen. Vanaf mei 2025 ontving men slechts 15 procent van de totale aanvraag van $934,5 miljoen voor de vluchtelingen. Het snijden in de hulpbudgetten voor de kampen is een “kortzichtige beleidsmaatregel,” zei Blandine Bouniol, adjunct-directeur van belangenbehartiging bij de humanitaire groep Humanity & Inclusion. Het zal, aldus Bouniol in een verklaring, “een verwoestende impact op mensen hebben.”