Thunder verslaat Pacers in Game 7 en wint eerste NBA-titel voor Oklahoma City
Thunder verslaat Pacers in Game 7 en wint NBA Finals
De Oklahoma City Thunder hebben een uitzonderlijk seizoen afgesloten door de Indiana Pacers te verslaan met 103-91 in Game 7 van de NBA Finals, waarmee ze de eerste titel voor de franchise binnenhaalden sinds de verhuizing vanuit Seattle in 2008.
Shai Gilgeous-Alexander, de meest waardevolle speler (MVP) van de competitie, leidde de score voor een uitzinnige thuiscrowd in het Paycom Center van Oklahoma City met 29 punten en 12 assists in de beslissende wedstrijd op zondag.
Hij werd ook uitgeroepen tot de beste speler van de Finals, wat de eerste keer was sinds Shaquille O’Neal in 2002 dat dezelfde speler de titel van topscorer, MVP van het reguliere seizoen en MVP van de Finals won.
De Pacers kregen een zware klap te verwerken toen ze hun sterspelers, Tyrese Haliburton, halverwege het eerste kwartaal verloren door een achillesblessure, en zagen hun titelaspiraties verdwijnen door een dwingende verdediging van Oklahoma City in de tweede helft.
“Het voelt niet echt,” zei Gilgeous-Alexander. “Zoveel uren, zoveel momenten, zoveel emoties, zoveel nachten van ongeloof, zoveel nachten van geloof. Deze groep werkt hard. Deze groep heeft de uren erin gestoken, en we verdienen dit.”
Het kampioenschap markeerde een uitzonderlijke prestatie voor de Thunder, die het reguliere seizoen afsloten met een record van 68-14, goed voor de vijfde meeste overwinningen in een enkel NBA-seizoen.
De Finals tussen twee kleinere marktteams waren misschien niet vol sterren, maar leverden wel spanning, aangezien de verrassende kampioenen van de Eastern Conference, de Pacers, het beste team in de competitie tot de allesbeslissende finale duwden.
De Pacers begonnen goed toen Haliburton vijf minuten in het spel zijn derde driepunter maakte, maar de avond nam een verschrikkelijke wending voor Indiana toen hij twee minuten later uitgleed en viel.
De twee keer All-Star was in tranen toen het medische team van zijn team snel naar hem toe kwam, en er viel een stilte over de zaal vol Oklahoma City-fans.
Haliburton werd naar de kleedkamer geholpen maar kwam niet meer terug. Hoewel er geen officiële update van het team kwam, meldde een tv-uitzending dat hij een achillesblessure had opgelopen.
De veerkrachtige Pacers hielden het spel spannend door een fysiek tweede kwartaal en eindigden de helft met een voorsprong van één punt.
Echter, de Thunder namen al snel de controle over met Gilgeous-Alexander, die in de eerste helft 0-5 achter de driepuntslijn stond, en het vuur aansteken met een driepunter van 7,5 meter vier minuten in het derde kwartaal.
De Pacers waren meesters in late comebacks in de play-offs, maar zonder Haliburton konden ze het achterstand niet verkleinen, terwijl de Thunder het vierde kwartaal openden met een 9-0 run.
Jeugdige kampioenen
De jeugd van de Thunder werd duidelijk zichtbaar in hun viering na de wedstrijd. “Niemand wist hoe ze de champagneflessen moesten openen,” zei Thunder-center Isaiah Hartenstein over de feestelijke flessen na de wedstrijd.
Ze leerden het snel genoeg, dankzij de 31-jarige Alex Caruso, de oudste speler op de roster en de enige speler in het team die eerder een NBA-titel had gewonnen. “AC [Caruso] deed geweldig werk door ons een tutorial te geven,” zei Hartenstein.
De jeugd van de Thunder kwam soms tot uiting in inconsistentie. “Gedurende de hele run heb ik geprobeerd de jongens te helpen gewoon te zijn wie we zijn, en dat is alles wat we nodig hadden,” zei Thunder-coach Mark Daigneault.
De Pacers blijven zonder een NBA-titel. Het had erger kunnen zijn voor de Pacers als het niet voor point guard TJ McConnell was, die 12 punten in het derde kwartaal scoorde en zes van Indiana’s acht veldgoals in die periode maakte.
Bennedict Mathurin leidde de Pacers met 24 punten vanaf de bank. Pascal Siakam en McConnell voegden elk 16 punten toe.
De Thunder werden het eerste team dat 100 of meer punten scoorde in een NBA Finals Game 7 sinds 1988, toen de Los Angeles Lakers de Detroit Pistons versloegen met 108-105.
Caruso, die speelde bij het titelteam van de Los Angeles Lakers in 2020, zei dat hij hoopte dat zijn tutorial na de wedstrijd ook in de toekomst vruchten zou afwerpen. “We zullen wat rust nemen, proberen het volgend jaar weer te doen,” zei Caruso. “We zullen het volgend jaar beter doen.”
