Rivieren op eilanden vormen doorgangen door koraalriffen en bevorderen de ecosysteemgezondheid door miljoenen jaren heen
Onderzoek toont aan dat eilandrivieren koraalriffen vormgeven
Uit satellietbeelden van eilanden zoals Tahiti en Bora Bora blijkt dat vulkanische eilanden, zoals die in Hawaii en het Caribisch gebied, omringd zijn door koraalriffen die een levendige ring vormen. Deze koraalriffen bevatten doorgangen, ook wel bekend als rifpassages, die als kanalen dienen voor oceaanwater en voedingsstoffen om in en uit te stromen. Deze waterwegen zijn cruciaal voor de circulatie binnen een rif, waardoor de gezondheid van de koralen wordt behouden.
Recent onderzoek door MIT-wetenschappers heeft aangetoond dat deze rifpassages worden gevormd door rivieren op de eilanden. In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters tonen de onderzoekers aan dat de locaties van rifpassages langs de koraalriffen overeenkomen met de plaatsen waar rivieren uitmonden in de oceaan. Dit biedt voor het eerst kwantitatief bewijs dat rivieren een rol spelen in de vorming van rifpassages.
“De resultaten van deze studie helpen ons te begrijpen hoe de gezondheid van koraalriffen afhankelijk is van de eilanden die ze omringen,” zegt Taylor Perron, een van de auteurs van de studie en professor aan MIT. “Er is veel discussie over de negatieve impact van rivieren op riffen door menselijke activiteiten en landbouwpraktijken,” voegt hoofdauteur Megan Gillen toe. “Deze studie laat de potentiële lange termijn voordelen zien die rivieren voor riffs kunnen hebben, wat hopelijk het paradigma verandert en de natuurlijke staat van rivieren die met riffs interageren benadrukt.”
De studie is gebaseerd op een analyse van de Society-eilanden in de Stille Oceaan. Gillen, die in 2020 aan het MIT-WHOI-programma begon, was geïnteresseerd in de verbindingen tussen koraalriffen en de eilanden. Tijdens de COVID-19-pandemie gebruikten zij en Perron satellietbeelden en kaarten van de eilandtopografie om meer inzicht te krijgen.
De onderzoekers gebruikten gegevens van de NASA Shuttle Radar Topography Mission om een gedetailleerde kaart van de afwateringsbekkens langs de kusten van de Society-eilanden te maken. Ze vergeleken de locaties van deze bekken met die van de rifpassages en ontdekten een significante correlatie tussen grote rivierbekkens en de rifpassages.
Wat betreft hoe rivieren de koraalstructuren vormen, stellen de onderzoekers twee mechanismen voor: rifincisie en rifinsnijding. Bij rifincisie kunnen rifpassages zich vormen wanneer de zeespiegel relatief laag is, waardoor een rivier direct over het rif kan stromen en het koraal kan eroderen. Bij rifinsnijding kan een rifpassage zich ook vormen wanneer de zeespiegel stijgt, doordat koraalriffen naar het eiland migreren terwijl ze proberen de veranderende zeespiegel bij te houden.
De studie benadrukt ook de verschillen tussen oudere en jongere eilanden. Jongere eilanden hebben meer rifpassages die dichter bij elkaar liggen, terwijl oudere eilanden er minder hebben die verder uit elkaar liggen. Naarmate eilanden ouder worden, zinken ze in de oceaan, wat de hoeveelheid land vermindert die regenwater naar rivieren leidt. Uiteindelijk kunnen rivieren te zwak worden om de rifpassages open te houden.
Gillen verkent mogelijkheden om rivieren of rivierachtige stromen te creëren die door koraalriffen kunnen stromen om de circulatie te bevorderen en de gezondheid van het rif te verbeteren.
