Wie is Blaise Metreweli, de eerste vrouwelijke leider van MI6 in het Verenigd Koninkrijk?

De Britse regering heeft op zondag Blaise Metreweli benoemd als de eerste vrouw die de leiding heeft over de Britse buitenlandse inlichtingendienst MI6. Hoewel zij de eerste vrouw is die de organisatie leidt, hebben vrouwen in Groot-Brittannië en de rest van de wereld al lange tijd een belangrijke rol gespeeld in spionage.

Wie is Blaise Metreweli?
Metreweli, 47 jaar oud, is een carrière-inlichtingenofficier. Voor haar benoeming als hoofd van MI6 was zij directeur-generaal technologie en innovatie bij MI6, ook wel bekend als “Q”. Ze trad in 1999 in dienst bij MI6 als case officer en heeft sindsdien verschillende functies bekleed. Ze heeft in Europa en het Midden-Oosten gewerkt voor de organisatie en spreekt Arabisch, volgens Britse media. Eerder werkte ze ook bij MI5, de binnenlandse inlichtingendienst van Groot-Brittannië. Ze studeerde antropologie aan Pembroke College van de Universiteit van Cambridge.

Wat is de rol van de MI6-chef?
De chef is het enige publiekelijk benoemde lid van het MI6-personeel en rapporteert rechtstreeks aan de Britse minister van Buitenlandse Zaken, momenteel David Lammy. MI6 werd opgericht in 1909 en verzamelt buitenlandse inlichtingen om bedreigingen voor en kansen voor het VK en zijn belangen in het buitenland te begrijpen. De organisatie werkt ook samen met andere Britse inlichtingendiensten, waaronder MI5 en het Government Communications Headquarters (GCHQ), dat zich richt op het onderscheppen en analyseren van elektronische signalen en ook werkt aan cybersecurity. MI6 heeft ook belangrijke samenwerkingen, zoals met de Five Eyes, die Australië, Canada, Nieuw-Zeeland, het VK en de Verenigde Staten omvatten.

Metreweli zal de 18e C van MI6 zijn. Ze vervangt Richard Moore, die de organisatie de afgelopen vijf jaar leidde. Moore reageerde op de benoeming van Metreweli en zei: “Ik ben absoluut verheugd over deze historische benoeming van mijn collega, Blaise Metreweli, als mijn opvolger als ‘C’. Blaise is een zeer bekwame inlichtingenofficier en leider, en een van onze belangrijkste denkers op het gebied van technologie.”

Waarom wordt de chef ‘C’ genoemd?
Een veelvoorkomende misvatting is dat C staat voor chief. De chef wordt eigenlijk C genoemd omdat marineofficier Mansfield Smith-Cumming, de eerste die in 1909 chef werd, zijn naam als C ondertekende. Deze praktijk is sindsdien blijven bestaan, aldus Moore, de vertrekkende C. Een andere traditie binnen de spionagedienst is dat C alleen in groene inkt schrijft, zowel fysiek als digitaal, omdat Cumming dat ook deed, volgens Moore. “Iedereen die een briefje in groene inkt ontvangt, weet dat het van mij komt, en hetzelfde geldt voor de tekst op mijn computer,” zei Moore in 2021.

Wie zijn enkele andere vrouwelijke spionchefs in het VK en andere landen?
Drie jaar voordat Judi Dench de eerste vrouwelijke baas van MI6 speelde in de James Bond-film GoldenEye, werd Stella Rimington de eerste vrouwelijke directeur-generaal van het echte MI5, na verschillende functies in de dienst sinds 1969. In 2002 werd Eliza Manningham-Buller directeur-generaal van MI5 na vanaf 1974 voor de dienst te hebben gewerkt. Anne Keast-Butler leidt momenteel GCHQ. Ze was eerder de plaatsvervangend directeur-generaal van MI5. In de VS dient Tulsi Gabbard momenteel als directeur van de nationale inlichtingendienst voor president Donald Trump. Haar voorganger onder voormalig president Joe Biden was ook een vrouw, Avril Haines. Gina Haspel was van 2018 tot 2021 de directeur van de Central Intelligence Agency (CIA). In Australië leidt Kerri Hartland de buitenlandse inlichtingenverzameling van de Australian Secret Intelligence Service (ASIS).

Wat betreft andere vrouwelijke spionnen?
Tijdens de Tweede Wereldoorlog speelden vrouwen een belangrijke rol in de spionage. Vooraanstaande spionnen voor de Britse Special Operations Executive (SOE) waren onder anderen Noor Inayat Khan, Violette Szabo en Krystyna Skarbek. Szabo, die als kind tijd in Frankrijk doorbracht en vloeiend Frans sprak, was op een missie in Frankrijk toen ze door de nazi’s werd gevangen genomen en geëxecuteerd in een concentratiekamp. Inayat Khan was een radio-operator die naar het door de nazi’s bezette Frankrijk werd gestuurd, waar ze werd gearresteerd en geëxecuteerd door de Gestapo, de geheime politie van nazi-Duitsland. Skarbek, ook bekend onder haar codenaam Christine Granville, was een Poolse SOE-agent die missies uitvoerde in het door nazi’s bezette Europa en twee keer aan Duitse gevangenschap ontsnapte. Tijdens de Tweede Wereldoorlog wist de Amerikaanse spion Virginia Hall de Gestapo te ontlopen, organiseerde ze groepen agenten, rekruteerde Franse inwoners voor veilige huizen en hielp ze ontsnapte krijgsgevangenen. Melita Norwood, een Britse burger, was een van de langst dienende spionnen voor de Sovjetunie, die bijna vier decennia diende van de Tweede Wereldoorlog tot de Koude Oorlog. Ze verstrekte de Sovjetunie informatie over het Britse atoomwapenprogramma. Britse inlichtingendiensten konden pas eind jaren ’90 bevestigen dat ze een spion was, lang nadat ze met pensioen was gegaan. Ze overleed in 2005 op 93-jarige leeftijd.