Wagner en het Afrikaanse Korps: Toekomst van Russische paramilitairen in Mali

Rusland trekt zich terug uit Mali: Wat betekent dit voor de toekomst?

Deze maand heeft de Russische huurlingengroep Wagner Group zijn volledige terugtrekking uit Mali aangekondigd, met de claim dat het zijn missie na drieënhalf jaar operaties in het West-Afrikaanse land heeft voltooid.

Jarenlang heeft Wagner gevochten tegen rebellen en gewapende groepen namens de Malinese regering, en daarbij ook de belangen van Rusland in de Sahel verdedigd. Echter, terwijl Wagner vertrekt, zullen veiligheidsadviseurs van het Africa Corps, een door het Kremlin gecontroleerde paramilitaire groep, achterblijven om een aanhoudende Russische aanwezigheid te waarborgen.

Wat betekent deze verandering voor Mali, en is er een verschil tussen de twee Russische paramilitaire groepen en hun missie in Afrika?

Een ‘anti-westerse coalitie’?

De Malinese regering is al tientallen jaren verwikkeld in een conflict met etnische Tuareg-separatisten in de Sahara, evenals strijders die verbonden zijn aan ISIL (ISIS) en al-Qaeda. Voorheen hielpen Franse troepen de Malinese regering, maar zij trokken zich terug na een militaire coup in 2021. De laatste fase van de gevechten begon in 2023, toen de militaire regering van Bamako een nieuwe offensief tegen de rebellen lanceerde.

“Ze voelden dat, ondanks jaren van hulp, de veiligheidssituatie niet was verbeterd, en westerse landen hen bleven onder druk zetten om terug te keren naar een burgerregering en verkiezingen te organiseren. Rusland, via Wagner, bood echter ondersteuning zonder die voorwaarden. Het werd gezien als een respectvollere en betrouwbaardere partner die zich niet zou bemoeien met de politieke keuzes van Mali,” aldus analisten.

De breuk met Frankrijk leek ook de Malinese soevereiniteit te versterken.

Geopolitieke belangen

De oorspronkelijke opmars van Rusland in Afrika kwam vooral via Wagner, en naarmate het programma succesvol werd, groeide de interesse binnen het Kremlin, vooral na de grootschalige oorlog in Oekraïne in 2022. Dit gaf een narratief dat Rusland niet geïsoleerd was, maar dat er Afrikaanse landen waren die zijn hulp zochten.

Deskundigen beweren dat huurlingen een hulpmiddel zijn voor Russische belangen in Afrika, waarbij ze inspelen op onvrede met voormalige koloniale machten en veiligheid bieden in ruil voor hulpbronnen. Dit was echter minder het geval in Mali, waar sommige Wagner-leden zo krap bij kas zaten dat ze naar verluidt afgeprijsde ingeblikte sardines verkochten op lokale markten.

“Nu is het uitsluitend een kwestie van geopolitiek, het verdrijven van het collectieve Westen uit Afrika en het creëren van een anti-westerse coalitie,” legt Sergey Eledinov, een voormalige Russische vredeshandhaver en onafhankelijk Afrika-specialist, uit.

Het Oekraïne-factor

Vorig jaar verscheen er een andere buitenlandse speler in het Malinese conflict. Een contingent van Wagner en Malinese troepen werd in juli in Tinzaouaten, nabij de Algerijnse grens, in een hinderlaag gelokt door Tuareg-rebellen, wat leidde tot de dood van 84 Russische huurlingen en 47 Malinese soldaten.

In reactie daarop verbrak Mali de diplomatieke betrekkingen met Oekraïne. De veiligheidssituatie in het land blijft echter zorgwekkend, met jihadisten die recente aanvallen hebben uitgevoerd op Malinese militaire kampen.

“Over het algemeen heeft de Russische aanwezigheid de junta geholpen om aan de macht te blijven en sterk te lijken, maar het heeft de diepere veiligheidsproblemen niet opgelost en heeft geleid tot meer isolement van het Westen en internationale hulp,” voegt een analist toe.

Wagner en Africa Corps: Verschillen en overeenkomsten

In 2023, na de opstand van Wagner-leider Yevgeny Prigozhin, werden de huurlingen strikter geïntegreerd in de commandostructuur, waarbij het Africa Corps aan prominentie won. Hoewel er aanzienlijke overlap is tussen de twee paramilitaire groepen, zijn ze verschillende organisaties.

“Africa Corps wordt strikter beheerd door het Russische ministerie van Defensie dan Wagner ooit was. Terwijl Wagner actief op het slagveld betrokken was, is Africa Corps ingesteld om een meer adviserende rol te vervullen,” legt een analist uit.

De Russische regering formaliseert zijn aanwezigheid in de Sahel, en terwijl Wagner de belangen van Rusland diende met een zekere ontkenning, neemt de verantwoordelijkheid van Rusland voor de resulterende gevolgen nu toe.

“Er is geen militaire oplossing voor dit conflict door middel van geweld. Zonder onderhandelingen escaleert het alleen maar,” sluit Eledinov af.