Abrego Garcia verklaart zich onschuldig aan beschuldigingen van mensensmokkel in Amerikaanse rechtbank
Kilmar Abrego Garcia pleit onschuldig in rechtszaak over mensen-smokkel in de VS
De Salvadoraanse migrant Kilmar Abrego Garcia, die onterecht uit de Verenigde Staten werd gedeporteerd, heeft in een federale rechtbank in Nashville, Tennessee, onschuldig gepleit op beschuldigingen van mensen-smokkel. Vrijdag was de eerste gelegenheid voor Abrego Garcia, een bouwarbeider uit Maryland, om de strafrechtelijke aanklachten van de regering van voormalig president Donald Trump aan te vechten.
De Trump-regering heeft geprobeerd Abrego Garcia af te schilderen als lid van de criminele bende MS-13, na zijn deportatie naar El Salvador op 15 maart. Abrego Garcia was beschermd tegen deportatie onder een beschermingsorder uit 2019, gezien zijn angst voor bendegeweld als hij naar El Salvador terugkeerde. Zijn uitzetting naar dat land leidde tot publieke verontwaardiging en vragen over de legaliteit van de “massadeportatie”-campagne van Trump.
In de maanden daarna stond de Trump-regering onder toenemende druk om Abrego Garcia naar de VS terug te brengen, waarbij het Hooggerechtshof in april bevestigde dat de overheid moest “faciliteren” zijn vrijlating. Een lagere rechtbank, onder leiding van US District Judge Paula Xinis, had aangegeven te overwegen de Trump-regering in minachting van de rechtbank te houden wegens het niet naleven van bevelen om zijn terugkeer te waarborgen.
Dit veranderde echter abrupt op 6 juni, toen procureur-generaal Pam Bondi aankondigde dat Abrego Garcia op weg was terug naar de VS om zich te verantwoorden voor de beschuldigingen dat hij heeft geholpen bij het smokkelen van ongedocumenteerde migranten in de VS. In een aanklacht van 10 pagina’s beschuldigde de Trump-regering Abrego Garcia ervan “meer dan 100 ritten tussen Texas en Maryland en andere staten” te hebben geleid, beginnend in 2016.
Als bewijs wordt een verkeersstop in Tennessee rond 30 november 2022 aangevoerd, waarbij Abrego Garcia werd waargenomen terwijl hij een Chevrolet Suburban bestuurde met negen passagiers, die allemaal leken te behoren tot ongedocumenteerde mannen op weg naar Maryland.
De regering heeft camerabeelden van dat incident vrijgegeven, waarop een politieagent te horen is die speculeert dat Abrego Garcia deel uitmaakt van een smokkelring. Maar de beelden tonen geen confrontatie, en Abrego Garcia werd na de verkeersstop niet aangeklaagd voor enige overtreding. Openbare aanklagers hebben opgemerkt dat Abrego Garcia een maximale straf van 10 jaar gevangenisstraf kan krijgen voor elke migrant die hij heeft gesmokkeld, als hij schuldig wordt bevonden.
Critici vragen zich echter af of de recent onthulde strafrechtelijke aanklacht een poging van de Trump-regering was om gezichtsverlies te voorkomen en beschuldigingen van minachting te ontlopen, gezien de controle over de vraag of het de rechtbankbevelen negeerde. Het verdedigingsteam van Abrego Garcia heeft de beschuldigingen tegen hem “absurd” genoemd.
“Er is geen enkele manier waarop een jury het bewijs zal zien en zal instemmen dat deze plaatbewerker de leider is van een internationale MS-13-smokkelconspiratie,” zei een van zijn advocaten, Simon Sandoval-Moshenberg. Desondanks heeft zijn zaak nationale aandacht gekregen, waarbij de Trump-regering te maken heeft met meerdere juridische uitdagingen over de vraag of het de rechten van migranten op een eerlijk proces heeft geschonden.
Zelfs ambtenaren van de regering hebben erkend dat zijn snelle deportatie het resultaat was van een “administratieve fout”. Tijdens de rechtszitting van vrijdag sprak US Magistrate Judge Barbara Holmes rechtstreeks tot Abrego Garcia en verzekerde hem dat hij een eerlijk proces zou krijgen. “Je wordt vermoed onschuldig, en het is de verantwoordelijkheid van de regering om in de rechtszaal te bewijzen dat je schuldig bent, buiten redelijke twijfel,” zei Holmes, en herhaalde fundamentele beginselen van het Amerikaanse rechtssysteem.
De Trump-regering heeft geprobeerd Abrego Garcia vast te houden terwijl het proces zich ontvouwt, gebruikmakend van aanvullende beschuldigingen die niet in de aanklacht zijn opgenomen als rechtvaardiging. De openbare aanklagers hebben Abrego Garcia onder andere beschuldigd van kinderporno, misbruik van vrouwen en betrokkenheid bij een moord in El Salvador. Ze beweren ook dat hij een vluchtgevaar vormt.
Maar rechter Holmes waarschuwde vrijdag dat de rechtbank iemand niet in detentie kan houden enkel op basis van beschuldigingen. De beschuldigingen van mensen-smokkel tegen Abrego Garcia hebben al voor onenigheid gezorgd binnen het ministerie van Justitie, waarbij een aanklager lijkt te zijn afgetreden uit protest. Die aanklager, Ben Schrader, was de hoofd van de strafrechtelijke afdeling van het kantoor van de Amerikaanse openbare aanklager voor het Midden-District van Tennessee.
Buiten de rechtbank riep Jennifer Vasquez Sura, de vrouw van Kilmar Abrego Garcia, supporters op om door te blijven vechten voor zijn vrijheid: “Kilmar wil dat jullie vertrouwen hebben.” Ze zag haar man voor het eerst in drie maanden op donderdag.
