‘Open Gevangenis’: De gedwongen arbeid achter India’s droom van een economie van $5 biljoen

Werknemers staan op staalstaven in een fabriek in Mandi Gobindgarh, in de noordelijke staat Punjab, India, op 19 oktober 2024. Temidden van het onophoudelijke gekletter van machines, voedt Ravi Kumar Gupta een brullende staaloven met schroot, geblazen metaal en gesmolten ijzer. Hij voegt zorgvuldig chemicaliën toe die zijn afgestemd op het type staal dat wordt geproduceerd, en past brandstof en luchtstroom met precisie aan om de oven soepel te laten draaien.

Als zijn dienst rond 16.00 uur eindigt, stopt hij kort bij een theewinkel langs de weg net buiten de poorten van de staalfabriek in het industriële gebied van Tarapur in Maharashtra. Zijn veiligheidshelm zit nog op, maar zijn voeten, in plaats van beschermd door laarzen, zijn in versleten slippers – weinig bescherming tegen het gesmolten metaal waarmee hij werkt. Zijn ogen zijn bloeddoorlopen van vermoeidheid, en zijn groene, lange mouw shirt en vervaagde, gescheurde spijkerbroek zijn bevlekt met vet en zweet.

Vier jaar na zijn migratie uit Barabanki, een district in de noordelijke Indiase staat Uttar Pradesh, verdient Ravi $175 per maand – $25 minder dan het maandinkomen per hoofd van de bevolking in India. En de loonstroken worden vaak vertraagd, die pas tussen de 10e en 12e van elke maand aankomen.

Tussenpersonen, die ofwel lokale bewoners of langdurige migranten zijn die zich voordoen als locals, leveren arbeidskrachten aan fabrieken in Maharashtra, India’s industriële hart. In ruil daarvoor halen de tussenpersonen tussen de $11 en $17 van het loon van elke werknemer af. Bovendien wordt er maandelijks $7 van hun loon afgetrokken voor voedsel in de kantine, dat bestaat uit beperkte porties rijst, dal en groenten voor de lunch, evenals avondthee.

Wanneer hem wordt gevraagd waarom hij blijft werken in de staalfabriek, antwoordt Ravi met een zucht: “Wat anders kan ik doen?” Het opgeven van zijn baan is geen optie. Zijn gezin – twee jonge dochters die naar school gaan, zijn vrouw en moeder die op hun kleine stuk landbouwgrond werken, en zijn zieke vader die niet kan werken – is afhankelijk van de $100 per maand die hij naar huis kan sturen. Veranderingen in het klimaat, zegt hij, hebben “de landbouw verpest”, het traditionele beroep van de familie.

“De regen valt niet meer wanneer het moet. De grond voedt ons niet meer. En waar zijn de banen in ons dorp? Er is niets meer. Dus, net als de anderen, ben ik weggegaan,” zegt hij, terwijl zijn dikke, eeltige handen om een kopje thee zijn gewikkeld.

Ravi is een tandwiel in de draaiende dromen van de vijfde grootste economie ter wereld. Premier Narendra Modi heeft moedig gesproken over het maken van India tot een economie van $5 biljoen, van $3,5 biljoen in 2023.

Maar terwijl Modi’s regering wereldwijde investeerders probeert aan te trekken en hen verzekert dat het tegenwoordig gemakkelijk is om zaken te doen in India, is Ravi een van de miljoenen werknemers wiens verhalen van ingehouden lonen, eindeloos zwoegen en dwang – kenmerkende tekenen van dwangarbeid, volgens de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) van de Verenigde Naties – een angstaanjagend beeld schetsen van de lelijke onderbuik van de economie van het land.

Van boerderij naar oven

De Fabriekenwet van 1948, die de arbeidsomstandigheden in staalfabrieken zoals die van Ravi regelt, vereist jaarlijks betaalde verlofdagen voor werknemers die 240 dagen of meer in een jaar zijn aangesteld. Echter, werknemers zoals Ravi ontvangen geen betaald verlof. Elke dag die hij vrij neemt, is onbetaald, ongeacht de reden.

Net als vele anderen is Ravi verplicht om zeven dagen per week te werken, in totaal 30 dagen per maand, ondanks het feit dat zondagen officieel als een wekelijkse vrije dag voor alle arbeiders in India zijn uitgeroepen sinds 1890.

Werknemers in veel Indiase fabrieken ontvangen geen loonstrook die hun verdiensten en inhoudingen gedetailleerd weergeeft. Deze gebrek aan transparantie laat hen in het duister over hoeveel geld er is ingehouden – of waarom.

Erger nog, als een werknemer drie of vier achtereenvolgende dagen afwezig is, wordt hun toegangspas gedeactiveerd. Bij terugkeer worden ze behandeld als een nieuwe werknemer. Deze herclassificatie beïnvloedt hun recht op belangrijke voordelen zoals het pensioenfonds en de uitkering bij beëindiging van de dienst.

In veel gevallen worden werknemers gedwongen om opnieuw in te stappen onder deze onrechtvaardige voorwaarden, simpelweg omdat hun achterstallige lonen – hetzij direct van het bedrijf of via de tussenpersonen – niet zijn uitbetaald. Weggaan zou betekenen dat ze hun hardverdiende geld opgeven.

Bovendien bevestigt Ravi dat hij en zijn collega’s, zowel in zijn bedrijf als in nabijgelegen fabrieken binnen het industriële gebied, geen schriftelijke contracten hebben ontvangen die hun functie of arbeidsvoordelen beschrijven.

Er is ook een gebrek aan adequate veiligheidsuitrusting: Ravi werkt dichtbij de oven, waar de temperaturen boven de 50 graden Celsius (122 graden Fahrenheit) stijgen. Maar werknemers krijgen geen beschermende brillen. “Noch de tussenpersonen, noch de werkgever geven ons zelfs de meest basale veiligheidsuitrusting,” zegt hij.

Toch wint hulpeloosheid.

“We weten hoe gevaarlijk het is. We weten wat we nodig hebben om veilig te blijven,” zegt hij. “Maar welke keuze hebben we?”

“Wanneer je wanhopig bent, heb je geen andere keuze dan je aan te passen aan deze harde, onzekere omstandigheden,” voegt hij eraan toe.

‘Als ik eruit gegooid word, wat dan?’

In de havenstad Kakinada, langs de kust van de Baai van Bengalen in India – ongeveer 1.400 km (870 mijl) van waar Ravi werkt – verdient de 47-jarige Sumitha Salomi zelfs minder dan hij.

Als garnalenpeller heeft Sumitha geen formeel arbeidscontract met de fabriek waar ze werkt. Net als vele anderen is ze ingehuurd via een aannemer – een vrouw uit haar eigen dorp. De fabriek, een zwaar beveiligde faciliteit die gepelde vannamei-garnalen naar de Verenigde Staten exporteert, heeft migrantarbeiders uit de naburige staat Odisha en andere regio’s in dienst. De locatie is streng bewaakt en de toegang wordt strikt gecontroleerd.

Maar in de dorpen waar de werknemers van de fabriek wonen, komt een gemeenschappelijk verhaal naar voren: Geen van hen heeft schriftelijke contracten. Niemand heeft sociale zekerheid of gezondheidsvoordelen. De enige werkuitrusting die ze hebben, zijn handschoenen en petten – niet voor hun veiligheid, maar om hygiëne-normen voor de geëxporteerde garnalen te handhaven.

India exporteerde garnalen ter waarde van $2,7 miljard naar de VS in het fiscale jaar 2023-24, volgens officiële cijfers.

Sumitha legt uit dat haar loon afhankelijk is van het gewicht van de garnalen die ze pel. “De enige pauze die we krijgen is ongeveer 30 minuten voor de lunch. Voor vrouwen, zelfs wanneer we ernstige menstruatiepijn hebben, is er geen rust, geen verlichting. We blijven gewoon werken,” zegt ze.

Ze verdient ongeveer $4,50 per dag. Ze kent de onzekerheid van haar baan. Haar loon wordt in contanten uitbetaald, zonder loonstrook, wat haar geen mogelijkheid geeft om te betwisten wat ze ontvangt.

Als gescheiden moeder draagt Sumitha de last van meerdere verantwoordelijkheden. Ze is nog steeds leningen aan het afbetalen die ze heeft afgesloten voor de bruiloft van haar oudste dochter, terwijl ze ook probeert haar jongste dochter op school te houden. Daarnaast zorgt ze voor haar bejaarde moeder die kanker medicatie nodig heeft die ongeveer $10 per maand kost.

Maar ze vraagt de fabrieksdirecteuren niet naar haar arbeidsomstandigheden of het ontbreken van een schriftelijk contract. “Ik heb een baan – contract of geen contract. Dat is wat telt,” zegt ze, met een stoïcijnse stem.

“Er zijn hier in dit dorp geen andere banen. Als ik vragen ga stellen en eruit gegooid word, wat dan?”

In tegenstelling tot de ervaren Sumitha, worstelt de 23-jarige Minnu Samay nog steeds met de harde realiteiten van haar werk in de zeevruchtenindustrie.

Minnu, een migrantarbeider uit de oostelijke staat Odisha, is werkzaam in een garnalenverwerkingsfabriek die zich in het beveiligde gebied van de Krishnapatnam Haven in Nellore bevindt, ongeveer 500 km (310 mijl) ten zuiden van Kakinada.

Migrantarbeiders zoals Minnu mogen de fabriek slechts één keer per week verlaten voor ongeveer drie uur, voornamelijk om essentiële spullen te kopen in Muthukur, een dorp op 10 km (6 mijl) van de fabriek. Terwijl ze zich haast door de smalle marktlijnen, waar ze maandverband en snacks koopt tijdens dit korte venster van vrijheid, vertelt ze haar verhaal.

“Ik was 19 toen ik het huis verliet. Armoede dwong me. Mijn ouders zaten diep in de schulden na het uithuwelijken van mijn twee zussen. Het was moeilijk om te overleven,” zegt Minnu. “Dus toen we een agent in onze stad ontmoetten, regelde hij deze baan hier.”

Langzaam heeft ze geleerd terwijl ze aan het werk is, garnalen te snijden en te pellen. Minnu verdient ongeveer $110 per maand.

“We weten dat we worden uitgebuit, onze vrijheid is beperkt, we hebben geen ziektekostenverzekering of juiste rechten, en we worden voortdurend in de gaten gehouden,” zegt ze. “Maar net als veel van mijn collega’s hebben we geen andere opties. We passen ons gewoon aan en gaan door.”

De meeste overuren worden niet betaald, zegt ze. “We worden elke minuut door camera’s in de gaten gehouden, gevangen in wat aanvoelt als een open gevangenis,” zegt ze.

Arbeidsrechtenexperts zeggen dat deze verhalen de dringende behoefte aan afdwingbare contracten, de afschaffing van uitbuitende aanwervingspraktijken en initiatieven om werknemers over hun rechten voor te lichten blootleggen – vitale maatregelen om dwangarbeid in India’s ongeorganiseerde en semi-georganiseerde sectoren tegen te gaan.

Op 24 maart zei de Indiase federale arbeidsminister Shobha Karandlaje in het parlement dat ongeveer 307 miljoen ongeorganiseerde werknemers, waaronder migrantarbeiders, geregistreerd waren onder een Indiase regeringsregeling. Maar onderzoekers zeggen dat de werkelijke omvang van de ongeorganiseerde arbeidskracht in India waarschijnlijk nog groter is.

‘Verborgen’ dwangarbeid

Benoy Peter, uitvoerend directeur van het Centrum voor Migratie en Inclusieve Ontwikkeling (CMID), een maatschappelijke organisatie gevestigd in de zuidelijke Indiase staat Kerala, citeerde een document van de Nationale Steekproef Onderzoeksorganisatie van India, waaruit blijkt dat de totale beroepsbevolking van het land ongeveer 470 miljoen bedraagt. Van deze 470 miljoen werknemers zijn er ongeveer 80 miljoen in de georganiseerde sector, terwijl de resterende 390 miljoen – meer dan de gehele bevolking van de Verenigde Staten – in de ongeorganiseerde sector werken.

Het India Employment Report 2024 van de IAO ondersteunt de observatie van Benoy en stelt dat laagwaardige banen in de informele sector en informele werkgelegenheid de dominante vormen van werk in India zijn. Het IAO-rapport stelde dat 90 procent van de Indiase beroepsbevolking “informeel is ingezet”.

En veel van deze werknemers zijn slachtoffers van dwang- of gebonden arbeid. India ratificeerde de IAO’s Verdrag inzake Dwangarbeid 29 in 1954 en schafte gebonden arbeid af in 1975. Toch, volgens de Walk Free Foundation, heeft India het hoogste geschatte aantal mensen dat in moderne slavernij leeft ter wereld, met 11,05 miljoen individuen (acht op de duizend) die getroffen zijn.

De werkelijke cijfers zijn waarschijnlijk nog erger.

In 2016 informeerde de toenmalige Indiase arbeidsminister Bandaru Dattatreya het parlement dat het land naar schatting 18,4 miljoen gebonden arbeiders had, en dat de regering werkte aan hun vrijlating en rehabilitatie tegen 2030.

Maar in december 2021, toen parlementariër Mohammad Jawed naar dit doel vroeg in het parlement, verklaarde de regering dat er tussen 2016 en 2021 slechts ongeveer 12.000 gebonden arbeiders waren gered en gerehabiliteerd.

De textielsector is een van de slechtste overtreders.

Volgens een parlementair document van maart dit jaar leidde de zuidelijke staat Tamil Nadu de textiel- en kledingexport, inclusief handwerk, met een waarde van $7,1 miljard. Gujarat, de staat van Modi, volgde op de tweede plaats met een export van $5,7 miljard aan deze goederen.

Thivya Rakini, voorzitter van de Tamil Nadu Textile and Common Labour Union (TTCU), zegt dat ze in een decennium van bezoeken aan fabrieken om met kledingarbeiders te werken, in bijna alle gevallen ten minste één – en vaak meerdere – indicatoren van dwangarbeid heeft gezien zoals gedefinieerd door de IAO. Die indicatoren omvatten intimidatie, overmatige overuren, ingehouden lonen, seksuele intimidatie en fysiek geweld, zoals slaan of slaan van werknemers voor het niet halen van productie doelen.

De textielindustrie in India heeft ongeveer 45 miljoen werknemers, waaronder 3,5 miljoen handloom-arbeiders in het hele land.

“Dwangarbeid in de textielindustrie is wijdverspreid en vaak verborgen,” zegt Thivya. “Het is geen willekeurige gebeurtenis. Het komt rechtstreeks voort uit het bedrijfsmodel van modemerken. Wanneer merken leveranciers lage prijzen betalen, grote volumes op strakke deadlines eisen, en geen vrijheid van vereniging of basismechanismen voor klachten voor werknemers waarborgen, creëren ze een omgeving die rijp is voor dwangarbeid.”

Vrouwen maken 60-80 procent van de kledingwerknemers uit, zegt ze. “Velen hebben geen formele contracten, verdienen minder dan mannen voor hetzelfde werk, en worden vaak geconfronteerd met geweld en intimidatie.” Velen komen uit gemarginaliseerde groepen – Dalits, migranten of alleenstaande moeders – waardoor ze nog kwetsbaarder worden in een patriarchale samenleving.

Andere sectoren worden ook geteisterd door dwangarbeid. Transparentem, een onafhankelijke, non-profitorganisatie die zich richt op het onthullen en aanpakken van mensenrechten- en milieuschendingen in wereldwijde toeleveringsketens, onderzocht 90 katoenboerderijen in de centrale staat Madhya Pradesh van juni 2022 tot maart 2023 en publiceerde in januari 2025 haar eindrapport, waarin kinderarbeid, dwangarbeid en onveilige omstandigheden aan het licht werden gebracht: Kinderen hanteerden pesticiden zonder bescherming.

Een vrouw werkt in een kledingfabriek in Tiruppur in de zuidelijke Indiase staat Tamil Nadu, op 21 april 2025. Experts zeggen dat dwangarbeid bijzonder wijdverspreid is in de textielindustrie van India.

‘Geen keuze dan om uitbuiting te tolereren’

Tussen 2019 en 2020 consolideerde de Indiase regering 29 federale arbeidswetten tot vier uitgebreide codes. Het verklaarde doel van deze hervormingen was om het gemakkelijker te maken om zaken te doen, terwijl de werknemerswelzijn werd gewaarborgd. Als onderdeel van deze inspanning werd het totale aantal nalevingsvoorschriften aanzienlijk verminderd – van meer dan 1.200 naar 479.

Hoewel veel staten regels hebben opgesteld die nodig zijn om deze codes uit te voeren, is er nog steeds geen landelijke uitrol van deze wetten.

Voorstanders van de nieuwe arbeidswetten beweren dat ze verouderde wetten moderniseren en meer juridische duidelijkheid bieden. Critici daarentegen, met name vakbonden, waarschuwen dat de hervormingen de werkgevers bevoordelen en de bescherming van werknemers verzwakken. Een van de codes maakt het bijvoorbeeld moeilijker om een werknemersvereniging te registreren.

Een vakbond moet nu minimaal 10 procent van de werknemers of 100 werknemers, afhankelijk van wat het laagste is, in een onderneming hebben om lid te kunnen zijn van een vakbond, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de eerdere vereiste van slechts zeven werknemers onder de Wet op de Vakverenigingen van 1926.

“Zonder deze rechten zullen ze geen andere keuze hebben dan om uitbuitende arbeidsomstandigheden te tolereren,” zegt hij.

Voor Sanjay Ghose, een senior arbeidsrechtadvocaat die werkzaam is bij het Indiase Hooggerechtshof, ligt het probleem dieper dan de nieuwe geconsolideerde codes.

“Het echte probleem is het falen om deze wetten effectief uit te voeren, wat werknemers kwetsbaar maakt,” zegt hij.

Ghose waarschuwt dat de stagnatie van de werkgelegenheid in India de uitbuiting en dwangarbeid onder werknemers zou kunnen verergeren.

De beste technische scholen van India, de Indian Institutes of Technology (IIT’s), hebben altijd trots gesproken over hoe de grootste banken ter wereld, technologie-giganten en andere multinationals elk jaar in de rij staan bij hun poorten om hun afgestudeerden met enorme salarispakketten te lokken.

Toch is het percentage afgestudeerden van de IIT’s dat een baan vindt na het verlaten van de school scherp gedaald, met 10 procentpunten sinds 2021, toen de Indiase economie een grote klap kreeg door COVID-19 – een klap waar het zich nog niet volledig van heeft hersteld.

“Zelfs afgestudeerden met hoge cijfers van vooraanstaande instellingen zoals de IIT’s hebben moeite om een baan te vinden,” zegt Ghose. “Met beperkte opties zijn werkzoekenden gedwongen om te accepteren wat voor werk ze kunnen vinden. Dit leidt tot uitbuiting, oneerlijke arbeidsomstandigheden en, in sommige gevallen, dwangarbeid.”

Pramod Kumar, een voormalig senior adviseur van het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP), voegt eraan toe dat verzwakte particuliere investeringen en buitenlandse directe investeringen (FDI) de nationale groei grotendeels afhankelijk maken van overheidsbestedingen. Bijgevolg zijn de werkgelegenheidsmogelijkheden voornamelijk beperkt tot de informele sector, waar oneerlijke arbeidsomstandigheden wijdverspreid zijn, wat leidt tot uitbuiting en dwangarbeid.

De particuliere sectorinvestering in India daalde in het fiscale jaar 2024 tot een laagste punt in drie jaar van 11,2 procent van het bruto binnenlands product (BBP), vergeleken met een pre-COVID-gemiddelde van 11,8 procent (fiscale jaren 2016-2020), volgens ratingbureau India Ratings & Research. Daarnaast daalde de FDI in India met 5,6 procent op jaarbasis tot $10,9 miljard in het kwartaal oktober-december van het afgelopen fiscale jaar, gedreven door wereldwijde economische onzekerheid.

Te midden van deze economische achtergrond zegt Poonia, van de India Labour Line, dat hij niet kan zien hoe de regering van plan is haar ambitieuze doel van het redden van 18 miljoen gebonden arbeiders in India te bereiken. Hij verwacht het tegenovergestelde.

“De situatie gaat verslechteren wanneer het gemakkelijker maken van zaken doen boven mensenrechten en werknemersrechten wordt gesteld.”