De VS is vertrokken: Kan Europa Putin alleen stoppen?

Opinie: De VS heeft zich teruggetrokken. Kan Europa alleen Putin stoppen?

De Verenigde Staten waren ooit de belangrijkste ally van Oekraïne, door wapens, financiering en politieke steun te bieden terwijl Kyiv vocht voor zijn soevereiniteit. Maar vandaag verliest Washington zijn interesse. President Donald Trump, die zich meer thuisvoelt op de golfbaan dan in een oorlogscentrum, trekt zich terug uit een conflict dat hij schijnbaar niet langer wil begrijpen.

Trump heeft zijn minachting niet onder stoelen of banken gestoken. Hij heeft Kremlin-narratieven herhaald, de relevantie van de NAVO ter discussie gesteld en de verdediging van Oekraïne tot een grap gemaakt. Zelfs zijn recente opmerking dat de Russische president Vladimir Putin “absoluut gek” is, doet weinig om jaren van toegeeflijkheid en onverschilligheid ongedaan te maken.

Hij is geen geloofwaardige vredesbemiddelaar of een consistente supporter van Oekraïne geworden. Zijn woorden hebben nu weinig gewicht – en Kyiv betaalt de prijs.

Vorige week lanceerde Oekraïne wat het “Operatie Spin” noemde, een gecoördineerde serie drone-aanvallen diep in Russisch grondgebied. Dutzenden vliegtuigen werden op luchthavens vernietigd, en belangrijke militaire infrastructuur werd verstoord. Het Witte Huis ontkende snel enige Amerikaanse betrokkenheid. Trump reageerde door opnieuw te dreigen “weg te lopen” van de oorlog.

Kort daarna zijn de tweede ronde vredesonderhandelingen in Istanbul in duigen gevallen. De enige overeenkomst die werd bereikt was een somber akkoord: de uitwisseling van de overblijfselen van 6.000 gesneuvelde soldaten. Dit kan helpen om verdrietige families wat afsluiting te geven – maar het heeft niets veranderd aan de loop van de oorlog.

Trump’s laat gekomen voorstel – door Witte Huis perssecretaris Karoline Leavitt doorgegeven – dat hij directe gesprekken tussen de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy en Putin ondersteunt, klonk meer als politiek theater dan als diplomatie. Het moment was al voorbij.

Het is Trump – niet Zelenskyy – die nu gebrek heeft aan invloed. En met de VS die zich terugtrekt uit zijn traditionele veiligheidsleiderschap, verschuift de last beslissend naar Europa.

Ondanks de brutaliteit van de Russische invasie in 2022, hebben Amerikaanse functionarissen Kyiv vaak behandeld als de partij om onder druk te zetten en Moskou als de partij om te sussen. Europese leiders hebben zich verzet – maar voornamelijk met woorden. Ze hebben beloften van “onwrikbaar steun” gedaan, maar aarzelen om volledig verantwoordelijkheid te nemen voor de verdediging van Europa.

Nu, terwijl de militaire hulp uit de VS afneemt en Trump zich blijft distantiëren van de oorlog, staat Europa voor een historische afrekening.

Voor het eerst in bijna 80 jaar staat het continent alleen. De toekomst van de NAVO – het bondgenootschap dat na de Tweede Wereldoorlog werd opgericht om collectieve verdediging te waarborgen – staat op het spel. Het vermogen van Oekraïne om Russische agressie te weerstaan, hangt steeds meer af van Europese garanties.

Kan Europa deze uitdaging aangaan? Kan een losse coalitie van bereidwillige landen zich ontwikkelen tot een duurzaam veiligheidsblok? En kan het dat doen zonder de VS?

Begin 2025 voldeed Oekraïne aan ongeveer 40 procent van zijn eigen militaire behoeften, volgens het Centrum voor Veiligheid en Samenwerking in Kyiv. Europa voorzag in 30 procent en de VS in de resterende 30 procent. Om de strijd vol te houden, moet Europa nu meer doen – en snel.

Het alternatief zou rampzalig zijn. Het Kiel Institute for the World Economy heeft geschat dat als Rusland Oekraïne zou bezetten, het Duitsland alleen 10 tot 20 keer meer zou kosten dan het handhaven van de huidige ondersteuningsniveaus – door vluchtelingenstromen, energie-instabiliteit, economische verstoringen en defensierisico’s.

Een van de meest dringende behoeften van Oekraïne is munitie – vooral artilleriegranaten. Tot voor kort was de VS de belangrijkste leverancier. Nu de Amerikaanse leveringen afnemen, verbruikt Oekraïne zijn voorraden. Europa probeert nu de kloof op te vullen.

Het probleem is schaal. De wapenindustrie in Europa is lange tijd onderontwikkeld geweest. Het begint nu pas te reageren. Volgens de Europese Commissie voor Defensie en Ruimte, Andrius Kubilius, is het blok van plan om tegen eind 2025 jaarlijks 2 miljoen artilleriegranaten te produceren. Dit zou pas voldoen aan de minimale vereisten op het slagveld van Oekraïne.

Een bijzonder ambitieus initiatief is een door Tsjechië geleide plan om tegen het einde van volgend jaar tot 1,8 miljoen granaten aan Oekraïne te leveren. Bevestigd door de Tsjechische president Petr Pavel in mei en gesteund door Canada, Noorwegen, Nederland, Denemarken en andere landen, is deze inspanning een van de weinige die op schema ligt om een significante impact te maken – als het op tijd aankomt.

Duitsland is ook verder gegaan dan donaties. Eind mei ondertekende defensieminister Boris Pistorius een overeenkomst met zijn Oekraïense ambtsgenoot, Rustem Umerov, om de productie van langeafstandswapens binnen Oekraïne mede te financieren, gebruikmakend van lokale industriële en engineeringcapaciteit.

Het Verenigd Koninkrijk blijft een van de meest betrouwbare bondgenoten van Kyiv. Op woensdag kondigde Londen een nieuw dronepakket van 350 miljoen pond ($476 miljoen) aan – onderdeel van een bredere steunbelofte van 4,5 miljard pond ($6,1 miljard). Dit omvat 100.000 drones tegen 2026, een aanzienlijke verhoging ten opzichte van eerdere toezeggingen.

Maar oorlog wordt niet alleen met wapens gevoerd. Financiële en economische macht zijn ook belangrijk.

Trump vertelde onlangs aan Fox News dat het belastinggeld van de Amerikaanse belastingbetaler “verkwist” wordt in Oekraïne. De opmerking was niet alleen grof – het was ook misleidend.

Sinds 2022 heeft de VS ongeveer $128 miljard aan hulp aan Oekraïne verstrekt, waaronder $66,5 miljard aan militaire assistentie. Ondertussen hebben de EU en haar lidstaten ongeveer 135 miljard euro ($155 miljard) bijgedragen, inclusief 50 miljard euro ($57 miljard) aan militaire steun, 67 miljard euro ($77 miljard) aan financiële en humanitaire hulp, en 17 miljard euro ($19,5 miljard) voor vluchtelingenprogramma’s. Het VK heeft nog eens 12,8 miljard pond ($17,4 miljard) toegevoegd.

Dit zijn geen geschenken. Het zijn strategische investeringen – bedoeld om veel hogere kosten te voorkomen als Rusland slaagt in zijn imperialistische project.

Europa heeft ook leiding genomen in sancties. Sinds 2014 – en met hernieuwde urgentie sinds 2022 – heeft het 17 opeenvolgende rondes van maatregelen opgelegd die gericht zijn op de Russische economie. Geen enkele heeft de oorlog beëindigd, maar elke maatregel heeft zijn tol geëist.

Op 20 mei, één dag na een naar verluidt warme oproep tussen Trump en Putin, onthulden de EU en het VK hun meest ingrijpende sanctiepakket tot nu toe. Het omvatte bijna 200 schepen van de zogenaamde schaduwvloot van Rusland, die worden gebruikt om olie te smokkelen en wereldwijde prijsplafonds te omzeilen.

Sommige schattingen, inclusief AI-ondersteunde modellering, suggereren dat de sancties Rusland $10 miljard tot $20 miljard per jaar kunnen kosten als mazen in de wet worden gesloten en handhaving effectief is. Zelfs gedeeltelijke uitvoering zou de oorlogsinkomsten van Moskou verstoren.

De EU-buitenlandbeleidchef Kaja Kallas was duidelijk: “Hoe langer Rusland oorlog voert, hoe strenger onze reactie.” Europa begint die belofte nu met actie te onderbouwen.

Van drones tot granaten, van sancties tot wapenproductie, het continent beweegt eindelijk van verklaringen naar strategie – langzaam maar zeker de fundamenten van Oekraïense veerkracht en Russische nederlaag opbouwend.

Maar deze momentum mag niet stagneren. Dit is niet langer alleen de oorlog van Oekraïne.

De VS heeft zich aan de kant gezet. Europa is niet langer het back-upplan. Het is de laatste verdedigingslinie. Als het faalt, faalt Oekraïne – en daarmee het idee van een veilig, soeverein Europa.