Foto’s: Traditionele sport van Myanmar bedreigd door oorlog en tekort aan rotan

In Beeld Een man weeft rietstrips tot een chinlone-bal in een werkplaats in het Hinthada-district in de Irrawaddy Delta-regio van Myanmar. Meesterlijk de controle hebben over de altijd op- en neergaande rieten chinlone-bal, geeft geduld, zegt een veteraan van Myanmar’s traditionele sport.

“Zodra je begint te spelen, vergeet je alles,” zegt de 74-jarige Win Tint. “Je concentreert je alleen op je aanraking en alleen op je stijl.”

Chinlone, de nationale sport van Myanmar, heeft eeuwenoude wortels. Het wordt beschreven als een fusie van sport en kunst, vaak begeleid door muziek, waarbij mannen en vrouwen op verschillende manieren spelen.

Mannen vormen een cirkel en passen de bal onderling door gestileerde bewegingen van hun voeten, knieën en hoofden in een spel van “keepy-uppy” met een puntensysteem dat voor buitenstaanders ondoorgrondelijk blijft.

Vrouwen spelen daarentegen solo in een stijl die doet denken aan circusacts – ze trappen de bal tienduizenden keren per sessie terwijl ze op touwtjes lopen, met parasols draaien en balanceren op stoelen die op bierflessen zijn geplaatst.

De deelname is in de afgelopen jaren afgenomen door de COVID-19-pandemie, gevolgd door de militaire coup in 2021 en de daaropvolgende burgerconflicten. Armoede neemt toe, en ambachtslieden ondervinden steeds meer uitdagingen bij het verkrijgen van materialen om de ballen te maken.

Varianten van de handvrije sport, informeel bekend als caneball, worden wijdverbreid in Zuidoost-Azië gespeeld. In Thailand, Maleisië en Indonesië gebruiken deelnemers hun voeten en hoofden om de bal over een net te sturen in het volleybalachtige spel “sepak takraw”. In Laos staat het bekend als “kataw”, terwijl Filipijnen het “sipa” noemen, wat schoppen betekent.

In China zie je vaak mensen die gewogen shuttlecocks in parken schoppen. De versie van Myanmar wordt verondersteld 1.500 jaar oud te zijn. Bewijs voor zijn langdurigheid is de ontdekking door een Franse archeoloog van een replica van een zilveren chinlone-bal in een pagode die tijdens het Pyu-tijdperk werd gebouwd, dat liep van 200 voor Christus tot 900 na Christus.

Oorspronkelijk werd de sport gespeeld als een vrijblijvende vrijetijdsbesteding, een vorm van lichaamsbeweging en voor koninklijk vermaak. In 1953 werd het spel echter gecodificeerd met formele regels en een puntensysteem, als onderdeel van de inspanningen om de nationale cultuur van Myanmar na de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië te definiëren.

“Niemand anders zal het traditionele erfgoed van Myanmar behouden, tenzij het volk van Myanmar dat doet,” zegt speler Min Naing, 42. Ondanks het voortdurende conflict blijven spelers zich verzamelen onder snelwegen, rond straatlantaarns die gedimd zijn door oorlogseffecten, en op speciaal gemaakte chinlone-banen – vaak open metalen schuren met betonnen vloeren.

“Ik maak me zorgen over het verdwijnen van deze sport,” zegt meester chinlone-balmaker Pe Thein terwijl hij werkt in een zweterige werkplaats in Hinthada, 110 km ten noordwesten van Yangon. “Dat is de reden waarom we het doorgeven via ons handwerk.”

Zittend met gekruiste benen, schaven mannen riet in stroken, krommen ze met een handkruk en weven ze behendig tot meloen-grote ballen met vijfhoekige gaten, voordat ze deze in grote pannen met water koken om hun duurzaamheid te verbeteren.

“We controleren de kwaliteit van onze chinlone alsof we diamanten of edelstenen controleren,” zegt de 64-jarige Pe Thein. “Omdat we de chinlone respecteren, respecteert hij ons terug.”

Elke bal kost ongeveer twee uur om te produceren en brengt zaakvoerder Maung Kaw $2,40 op. Maar de voorraden van het premium riet dat hij zoekt uit de staat Rakhine in het westen van Myanmar worden schaars. Heftige gevechten tussen militaire troepen en oppositiegroepen die nu vrijwel de hele staat beheersen, maken de voorraden precair.

Boeren zijn te bang om de jungle-battlegrounds in te gaan om riet te snijden, zegt Maung Kaw, wat zijn levensonderhoud in gevaar brengt.