Geologische tijdscapsule benadrukt veerkracht van het Great Barrier Reef

Nieuwe Onderzoek Wijst op de Toekomst van het Groot Barrière Rif

Nieuw onderzoek, geleid door de Universiteit van Sydney, vergroot ons begrip van hoe snel stijgende zeespiegels door klimaatverandering de toekomst van het Groot Barrière Rif bedreigen.

De bevindingen suggereren dat het rif in isolatie kan omgaan met stijgende zeespiegels, maar kwetsbaar is voor bijkomende milieu-stressfactoren die voortkomen uit wereldwijde klimaatverandering. Onder leiding van Professor Jody Webster van de School of Geowetenschappen, werd dit onderzoek vandaag gepubliceerd in Nature Communications. Het is gebaseerd op een geologische tijdscapsule van fossiele rifkernen, geëxtraheerd uit de zeebodem onder het Groot Barrière Rif.

De bevindingen tonen aan dat een snelle stijging van de zeespiegel, in isolatie, niet het einde betekende voor de voorganger van het rif, Rif 4. In plaats daarvan leidden bijkomende milieu-stressfactoren zoals slechte waterkwaliteit en opwarming van het klimaat, in combinatie, tot het verdwijnen ervan ongeveer 10.000 jaar geleden, aan het einde van de laatste ijstijd.

De daaropvolgende één tot twee duizend jaar zag Rif 4 een transitie ondergaan. Het ondiepe rifecosysteem bewoog zich landinwaarts om zich opnieuw te vestigen als het Groot Barrière Rif zoals we dat vandaag kennen.

“Dit onderzoek laat zien dat een gezond, actief barrière rif goed kan groeien als reactie op vrij snelle stijgingen van de zeespiegel,” zei Professor Webster. “Het is de combinatie van extra milieu-stressfactoren, bovenop de snelle stijging van de zeespiegel, die leidt tot het verdwijnen ervan. De bevindingen benadrukken de alarmerende zorgen over het Groot Barrière Rif.”

Uitdagingen voor het Huidige Rif

“Het moderne rif wordt geconfronteerd met stijgende zeespiegels, meer hittegolven en uitgebreide verbleking, naast toenemende sediment- en nutriënteninvoer. Deze combinatie, bovenop de stijgende zeespiegels, is zeer zorgwekkend. Als de huidige koers aanhoudt, moeten we ons zorgen maken over de vraag of het Groot Barrière Rif de komende 50 tot 100 jaar in zijn huidige staat zal overleven.”

“Het zal niet sterven, maar de kenmerken kunnen veranderen. We zullen een andere verzameling koraalsoorten zien, misschien eenvoudiger en niet zo structureel complex,” voegde Professor Webster toe.

Leren van het ‘Proto-Groot Barrière Rif’

De 15 tot 20 meter lange kernen die aan dit onderzoek ten grondslag liggen, bestaan uit een mix van fossiele koralen, algen en sedimenten. Ze onthullen hoe de eerdere incarnaties van het rif reageerden op de snelle stijging van de zeespiegel. De geanalyseerde kernen richten zich op hoe het rifecosysteem evolueerde tussen 13.000 en 10.000 jaar geleden.

Bijzonder interessant voor het team van Professor Webster was de periode die bekend staat als Meltwater pulse 1B, tussen 11.450 en 11.100 jaar geleden, toen de zeespiegel zeer snel steeg.

“Deze 350-jarige periode is cruciaal; het beslaat een tijd waarin de wereldwijde zeespiegels zeer snel stegen,” zei Professor Webster. “Het is een periode waarin de poolijskappen naar verluidt een versnelde smelting ondergingen door de opwarmende temperaturen. Op basis van gegevens uit Barbados dachten we voorheen dat de zeespiegel in die tijd met ongeveer 40 millimeter per jaar steeg. Ons onderzoek toont aan dat de stijging niet zo groot en snel was. Het was waarschijnlijk meer in de orde van drie tot vijf millimeter per jaar, vergelijkbaar met wat we vandaag de dag ervaren.”

De kernen, geëxtraheerd door een boorschip van onder de rand van het Groot Barrière Rif op een diepte van 40 tot 50 meter, boden nieuwe inzichten in hoe Rif 4, ook wel het proto-Groot Barrière Rif genoemd, werd beïnvloed door de stijgende zeespiegels.

“Rif 4 is zeer spannend,” zei Professor Webster. “Het had een vergelijkbare morfologie en mix van koraalrifgemeenschappen als het moderne Groot Barrière Rif. De soorten algen en koralen, en hun groeisnelheden, zijn vergelijkbaar.”

Professor Webster en zijn collega’s gebruikten radiometrische datering en informatie over rifhabitats om de kernmonsters die verband houden met Meltwater pulse 1B nauwkeurig te bepalen.

De kernen die aan dit onderzoek ten grondslag liggen, zijn verkregen onder het International Ocean Discovery Program (IODP), een internationale mariene onderzoeks samenwerking van 21 landen.

Professor Webster zei dat zijn laatste onderzoek het belang van het IODP benadrukt en de waarde van deze gegevens toont, verkregen door diep onder de zeebodem te boren. Ze bieden paleoklimaat- en paleo-omgevinggegevens die veel verder teruggaan in de tijd dan instrumentele gegevens, die slechts 50 tot 100 jaar teruggaan.

“Deze gegevens stellen ons in staat om beter te begrijpen hoe rif- en kustecosystemen hebben gereageerd op snelle milieuveranderingen, zoals de stijging van de zeespiegel en temperatuur waarmee we vandaag te maken hebben.”

Professor Webster voltooide dit onderzoek in samenwerking met collega’s van de Universiteit van Tokyo, de Australian National University, de Universiteit van Nagoya, de Universiteit van Granada en de Universiteit van Aix-Marseille.