Kunnen EU-tarieven tegen Rusland een wapenstilstand voor Oekraïne bevorderen?

Brussel werkt aan plannen om handelsheffingen en kapitaalcontroles in te voeren om financiële druk op Rusland te behouden, zelfs als Hongarije besluit zijn veto te gebruiken om een verlenging van het sanctieregime van de Europese Unie te blokkeren, dat in juli van dit jaar afloopt. De Europese Commissie heeft aan ministers meegedeeld dat een groot deel van de sancties van de EU, die het bevriezen van 200 miljard euro Russische activa omvatten, kan worden aangepast aan een nieuw juridisch kader om het veto van Boedapest te omzeilen, aldus een rapport.

De Hongaarse premier Viktor Orban heeft herhaaldelijk de EU-boycots tegen Moskou vertraagd, aangezien het centraal-Europese land 85 procent van zijn aardgas uit Rusland haalt. Orban’s nationalistische regering is ook een van de meest vriendelijke tegenover Moskou in heel Europa.

Ondertussen zijn de recente voorstellen van de EU naar voren gekomen nu Moskou en Kyiv hun eerste directe vredesgesprekken houden sinds de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland in februari 2022. Oekraïense en Russische vertegenwoordigers komen vandaag bijeen in Istanbul, Turkije. Echter, Vladimir Poetin zal niet naar Istanbul reizen voor persoonlijke gesprekken met Volodymyr Zelenskyy.

Vorige week hielden Europese leiders gesprekken in Oekraïne om druk uit te oefenen op Rusland om in te stemmen met een 30 dagen durend staakt-het-vuren in de aanloop naar de Istanbul-gesprekken. Oekraïne stemde ermee in, Rusland niet.

Wat zijn de huidige sancties van de EU tegen Rusland? De EU heeft woensdag haar zeventiende sanctiepakket aangenomen tegen Moskou, bedoeld om de Russische economie te verlammen en president Vladimir Poetin te dwingen de oorlog in Oekraïne te beëindigen. Dit pakket is goedgekeurd door Boedapest en zal volgende week formeel worden geratificeerd door de Europese Commissie.

Brussel heeft de sancties tegen Moskou sinds 2022 geleidelijk uitgebreid, met inbegrip van invoerverboden op Russische olie, een prijsplafond voor Russische brandstof en het bevriezen van Russische centrale bankactiva die in Europese financiële instellingen worden aangehouden. Grote delen van de Russische economie, van mediaorganisaties tot luchtvaart en telecommunicatie, vallen nu onder EU-beperkingen, naast handelsverboden en maatregelen gericht op oligarchen en politici.

Onder het zeventiende pakket zijn ongeveer 200 “schaduwvloot” tankers gesanctioneerd. Dit zijn schepen met ondoorzichtige eigendomsstructuren en zonder westerse banden op het gebied van financiën of verzekering, waardoor ze financiële sancties kunnen omzeilen. De nieuwste sancties zullen ook gericht zijn op Chinese en Turkse entiteiten die volgens de EU Rusland helpen om embargo’s te omzeilen. Nieuwe beperkingen zullen worden opgelegd aan 30 bedrijven die betrokken zijn bij de handel in goederen met dubbele toepassingen.

“Rusland heeft manieren gevonden om de blokkade opgelegd door Europa en de Verenigde Staten te omzeilen, dus het sluiten van de kraan zou Rusland bij de keel grijpen,” zei de Franse minister van Buitenlandse Zaken, Jean-Noel Barrot.

Hoe effectief zijn de sancties? Naast militaire steun voor Kyiv zijn sancties de belangrijkste reactie van de EU op de oorlog van Rusland in Oekraïne. Maar tot nu toe zijn de sancties er niet in geslaagd de oorlog te stoppen. Wat meer is, door hoge olieprijzen en verhoogde militaire uitgaven heeft de Russische economie de verwachtingen sinds het begin van 2022 overtroffen.

Barrot erkende woensdag dat de impact van de sancties onvoldoende is geweest. “We moeten verder gaan, want de sancties tot nu toe hebben Vladimir Poetin niet afgehouden van het voortzetten van zijn oorlog van agressie … we moeten ons voorbereiden om verwoestende sancties uit te breiden die de Russische economie eens en voor altijd kunnen verstikken,” zei Barrot.

Welke nieuwe maatregelen worden voorgesteld? Terwijl het zeventiende sanctiepakket woensdag pas werd goedgekeurd, overwegen EU-ministers al wat er nog meer gedaan kan worden om Poetin’s politieke invloed te ondermijnen als de oorlog in Oekraïne aanhoudt. Kapitaalcontroles, die gericht zouden zijn op het beperken van geldstromen naar en uit Rusland, en handelsmaatregelen zoals heffingen, zijn twee opties die de Europese Commissie de afgelopen weken heeft genoemd.

De commissie is ook van plan om volgende maand voorstellen te delen die Brussel in staat zouden stellen om een verbod op nieuwe Russische gas spotmarktcontracten in te voeren met Europese bedrijven in 2025, en een totale afbouw tegen 2027.

Ondanks exportbeperkingen op olie verdient Rusland nog steeds miljarden euro’s met de verkoop van aardgas aan de EU via vloeibaar aardgas (LNG) en TurkStream, een pijpleiding die Rusland verbindt met Zuidoost-Europa via de Zwarte Zee. Het verbieden van spotmarktcontracten zou Moskou’s inkomsten uit deze bronnen verlagen.

Brussel kan ook heffingen voorstellen op verrijkt uranium als onderdeel van zijn inspanningen om de EU-afhankelijkheid van Russische brandstoffen te verminderen. Volgens rapporten van de Financial Times is de EU van mening dat deze maatregelen niet als sancties kunnen worden beschouwd en daarom niet de unanieme steun van alle 27 EU-landen vereisen, wat normaal gesproken nodig is om sancties uit te breiden.

“Ik denk dat de EU deze mogelijke straffen heeft bedacht om Rusland te proberen te laten instemmen met het 30 dagen durende staakt-het-vuren … het was de stok die ze hanteerden,” zei een analist die om anonimiteit vroeg.

Zal de VS meer sancties opleggen? Dat zou kunnen. Op 1 mei zei senator Lindsey Graham, een Republikein uit South Carolina, dat hij de toezegging had van 72 collega’s voor een wet die “bottenverpletterende” sancties tegen Rusland zou invoeren. Graham, een nauwe bondgenoot van president Donald Trump, leidt een wetsvoorstel dat een heffing van 500 procent op invoer uit landen die Russische olie en fossiele brandstoffen kopen, wil opleggen.

Trump zelf, die de mogelijkheid van een verzoening met Rusland lijkt te verwelkomen, zei in maart dat hij “overweegt” sancties en heffingen op Rusland op te leggen totdat er een vredesakkoord met Oekraïne is bereikt.

De vraag blijft of dergelijke maatregelen Poetin naar de onderhandelingstafel kunnen dwingen. Een analist uitte echter haar twijfels over de effectiviteit van de voorgestelde maatregelen. “Alleen omdat sancties dat tot nu toe niet hebben kunnen doen,” zei ze, “en er al een doolhof van sancties is.”

Volgens Castellum.AI, een wereldwijd risicoplatform, is Rusland sinds het begin van de oorlog geconfronteerd met 21.692 sancties, waarvan de meeste tegen individuen zijn gericht. “Op basis van eerdere ervaringen is het moeilijk te zien hoe nog meer sancties en aanvullende straffen de strijd zullen stoppen,” merkte de analist op. Ze schatte de kans op een voortgezet conflict tussen Rusland en Oekraïne tegen het einde van dit jaar op 60 procent.